Massachusetts

Toen de Pilgrim Fathers in de 17de eeuw uit Engeland vluchtten, waar ze wegens hun godsdienst werden vervolgd, staken ze de oceaan over en vestigden ze zich in het deel van New England dat we nu als Massachusetts kennen. In deze streek, waar het leven goed is en iedereen de tradities koestert, werden de Verenigde Staten geboren.

In Boston vestigden zich in 1630 de eerste kolonisten uit Engeland, een groep puriteinen die vluchtten voor de vervolgingen van de Anglicaanse kerk. Enkele jaren eerder hadden groepen in Plymouth de eerste nederzetting aan de baai van Massachusetts gesticht. Toch was Boston al in 1632 de hoofdstad van de streek geworden.

Massachusetts staat aan de wieg van Amerika. De geschiedenis is dan ook alomtegenwoordig in het mooie New England. In Plymouth en Salem, in Boston en Cape Cod, tussen de wolkenkrabbers en de historische monumenten, de dennenbossen en de duinen bij de oceaan.

Onafhankelijkheidsstrijd

Het leven was moeilijk in het Europa van de 19de eeuw. Tienduizenden mensen sloegen op de vlucht voor honger, armoede en vervolging. Vanaf 1840 arriveerden Ieren, Portugezen, Italianen en andere nationaliteiten in de Nieuwe Wereld.

Ondanks de opeenvolgende golven van nieuwe immigranten heeft Boston een Europese ziel bewaard. In de rechte straten van Back Bay is dat te merken aan de Victoriaanse elegantie en de kosmopolitische drukte van Newbury Street.

De gezellige architectuur van de kronkelende straten van Beacon Hill vertelt hetzelfde verhaal. Petroleumlampen verlichten ’s avonds de rode bakstenen en met klimop begroeide gevels van de laatste van de drie heuvels van Boston (de andere verdwenen in de ontwikkeling van de stad).

Niet te missen is een wandeling over Freedom Trail. Dit ‘pad van de vrijheid’ is zeven kilometer lang en leidt langs de beroemdste monumenten uit de onafhankelijkheidsstrijd van de Verenigde Staten. De plaats waar in 1770 het bloedbad van Boston plaatsvond, toen de kolonisten in opstand kwamen tegen de belastingen die door het Britse Rijk werden opgelegd.

Het monument van Bunker Hill, waar in 1775 de Amerikaanse Onafhankelijkheidsoorlog begon. Het huis van Paul Revere, de nationale held die de opstandelingen waarschuwde voor de komst van de Engelsen. En het kerkhof van Granary, waar Benjamin Franklin en Samuel Adams rusten, twee ondertekenaars van de Onafhankelijkheidsverklaring van de Verenigde Staten op 4 juli 1776.

Een intellectueel centrum

New England heeft een lange traditie van onderwijs en cultuur. Nergens is ze sterker dan in Boston en Cambridge. Cambridge ligt aan de overkant van de brug over de Charles River. Het is de belangrijkste intellectuele gemeenschap van de VS. Enkele van de beroemdste universiteiten zijn hier gevestigd: Harvard en het Massachusetts Institute of Technology.

Het uitgestrekte park voor de campus van Harvard krioelt van de studenten. Het standbeeld van John Harvard, de stichter van de beroemdste universiteit aan deze kant van de oceaan, waakt onverstoorbaar over de Nobelprijswinnaars van de toekomst.

Mayflower II

Plymouth Rock was de eerste getuige van de komst van de Pilgrim Fathers. Dat Amerika vandaag bestaat, is voor een stuk te danken aan het hoofd van de Wampancaqstam, die het eerste vriendschapsverdrag met de kolonisten ondertekende. Het zou veertig jaar standhouden. In de haven van Plymouth staat nu een standbeeld van het opperhoofd, turend naar de horizon.

In de Plymouth Plantation, een levend museum, spelen acteurs, gekleed in 17de-eeuwse kostuums het leven na van de Pilgrims die in Plymouth de eerste kolonie aan de baai van Massachusetts stichtten. De strodaken en de uitbeelding van het dagelijkse werk in het dorp zijn zeer levensecht.

In Salem, een dorpje ten noorden van Boston, heeft de puriteinse godsdienst echter ook levens verwoest. In 1692 werd hier een aantal vrouwen van hekserij beschuldigd en verbrand. De dramatische gebeurtenissen zijn nooit vergeten in Salem, waar literatuur, legenden en puriteinse tradities elkaar ontmoeten. De heksen zijn nu het symbool van de stad geworden en je ziet ze overal.

Massachusetts telt enkele van de oudste toeristische attracties van de Verenigde Staten. Boston heeft het Oyster House, een eeuwenoud restaurant, en de Common, ooit de gemeentelijke weide en nu een park. In Salem is er het Peabody Museum, gewijd aan de gouden jaren van de visserij en de koopvaardij.

Een andere bezienswaardigheid is de haven van Gloucester, ooit het centrum van de walvisvaart. Het schiereiland Cape Cod, dat zich als twee armen in de oceaan uitstrekt, is dan weer beroemd om zijn duinen en stranden en dorpjes van witgeschilderde houten huizen.

Bron: Plus Magazine