Retro looks, vintage prints en parels: ontwerper Alessandro Michele onthult zijn eerste collectie voor Valentino

Alessandro Michele groeide in bijna 10 jaar als creatief directeur van Gucci uit tot een icoon in de modewereld. Nu bij Valentino, verraste hij vriend en vijand door slechts twee maanden na zijn aanstelling zijn eerste lookbook te presenteren.

Je hoeft geen modekenner te zijn om Alessandro Michele te kennen, of op zijn minst zijn naam te hebben gehoord, zijn gezicht te hebben gezien, of onbewust een van zijn ontwerpen te hebben bewonderd. Net als Karl Lagerfeld of Phoebe Philo heeft deze 51-jarige Romein een reputatie opgebouwd die even bekend is als die van de modehuizen waarvoor hij heeft gewerkt.

Afgestudeerd aan de Accademia di Costume e di Moda in Rome, vertrok hij op 30-jarige leeftijd naar Londen. Daar stelde Tom Ford, destijds creatief directeur van Gucci, hem aan voor het ontwerpen van handtassen. Hij klom op van de accessoire-afdeling tot rechterhand van ontwerpster Frida Giannini, die Tom Ford opvolgde. Toen zij in januari 2015 vertrok, kreeg hij de uitdaging om in slechts een week nieuwe creaties te presenteren voor de Gucci Men’s Fashion Week. Michele slaagde glansrijk en drukte direct zijn stempel op het modehuis, dat sinds het begin van de jaren 2000 bekendstaat om zijn uitgesproken sensualiteit.

Gucci 2.0 

In een mum van tijd zijn zijn ontwerpen (en hijzelf) onlosmakelijk verbonden geraakt met een elite van jonge trendsetters. Iconen als Harry Styles en Jared Leto verschijnen telkens weer op de rode loper in hun Gucci-attire. Jared Leto ging zelfs zo ver om zich te verkleden als dubbelganger van de ontwerper tijdens het Met Gala in 2022.

Alessandro Michele’s creaties belichamen een tijdperk dat de conventies van gender en verleiding herdefinieert. Ze zijn enorm populair. Zijn succesvolle samenwerkingen met Adidas spreken boekdelen, terwijl de fast fashion-industrie zich opmaakt om betaalbare versies van de nostalgische Gucci-stijl, die nu synoniem staat voor zijn creatieve visie, op de markt te brengen.

De omzet van het modehuis is bijna verdrievoudigd, van 3,5 miljard euro in 2014 tot 9,73 miljard euro in 2022. Deze successen verzekeren hun topontwerper een traject à la Karl Lagerfeld bij Chanel, met een toegewijde carrière bij één enkel merk.

Keerpunt

Maar nadien begint het tij te keren. Alessandro Michele’s herkenbare en onveranderlijke esthetiek lijkt eerder te vervelen dan inspireren. Na een indrukwekkende groei vertonen ook de cijfers van Gucci nu tekenen van stagnatie. Om teleurstelling te voorkomen, beëindigt Kering in de herfst van 2022 na 20 jaar de samenwerking tussen Michele en het Florentijnse modehuis.

‘Het pad dat Gucci en Alessandro de afgelopen jaren samen hebben bewandeld, is uniek en zal worden herinnerd als een buitengewoon moment in de geschiedenis van het modehuis. Ik ben dankbaar dat Alessandro zich zo persoonlijk heeft ingezet voor dit avontuur. Zijn passie, verbeeldingskracht, fantasie en culturele inbreng hebben Gucci opnieuw op de kaart gezet. Ik wens hem het allerbeste voor zijn verdere creatieve reis’, verklaart François-Henri Pinault, CEO van het luxueuze conglomeraat dat Gucci, Yves Saint Laurent, Bottega Veneta, Alexander McQueen en andere iconische merken bezit.

Start bij Valentino

Alessandro Michele stapt dan over naar Valentino. Na 14 maanden wordt hij op 28 maart aangekondigd als de nieuwe artistiek directeur van het modehuis. Voor Michele is dit een logische stap, vooral omdat hij herenigd wordt met Jacopo Venturini, voormalig vicepresident van merchandising en wereldwijde markten bij Gucci tijdens Michele’s tijd als creatief leider daar.

De eerste collectie van Alessandro Michele voor Valentino wordt aanvankelijk verwacht tijdens de Fashion Week in Parijs in de herfst van 2024. Michele, bekend om zijn speelse en opvallende stijl, verrast echter op 17 juni, tijdens de laatste dag van de Milan Men’s Fashion Week, met een exclusief lookbook van deze collectie, die eigenlijk pas in september werd verwacht.

Verfijnde kleuren, retro-looks, vintage prints, parels, vloeiende silhouetten, en knipogen naar diva’s uit het verleden en de pastel esthetiek van Wes Anderson: deze uitgebreide eerste collectievoorstelling voor Valentino is typisch Alessandro Michele.

Trouw aan zichzelf

Ondanks kritiek van critici op zijn gebrek aan vernieuwing, omarmen fans van Alessandro Michele juist zijn onconventionele visie op mode, die speelt met gender en tijdperken. Net zoals Phoebe Philo, Sarah Burton en zelfs de Olsen-zussen met hun exclusieve label The Row, heeft Michele een toegewijde fanbase opgebouwd die zijn werk bewondert en waardeert.

In een tijd waarin microtrends razendsnel opkomen en weer verdwijnen – denk aan ‘cores’ zoals balletcore en tenniscore – blijft Michele trouw aan zichzelf. Hij laat zich niet leiden door vluchtige trends; zijn creaties lijken eerder de tijdgeest te beïnvloeden dan te volgen. Zoals Coco Chanel met haar visie op moderne vrouwelijke elegantie, drukt hij zijn eigen visie op schoonheid uit, los van oppervlakkige trends. Of dit Valentino een economische groei zal brengen zoals Gucci, blijft afwachten tot de onthulling van de collectie in september.