Een klein verhaal achter een groot ontwerp. Deze week: de 501 van Levi’s.
Naam: 501
Ontwerper: Levi Strauss
Eerste uitgave: 1873
Om het succesverhaal van ’s werelds beroemdste jeansbroek te kunnen begrijpen, moeten we terug naar de oorsprong, in mei 1873. Toen vroeg de Joods-Duitse migrant Levi Strauss een patent aan op het idee van een klant: door werkbroeken te verstevigen met koperen klinknagels op de zakken, gingen ze aanzienlijk langer mee dan andere werkkledij. Zijn populairste model, in blauw denim, werd al snel de broek bij uitstek van mijnwerkers, cowboys en andere goudzoekers aan de Amerikaanse westkust.
Naarmate de vraag toenam en het aanbod uitbreidde, introduceerde Levi’s een nummersysteem dat tot op vandaag in gebruik is. Dat allereerste model kreeg het nummer 501 – al weet niemand precies waarom. De archieven gingen immers letterlijk in rook op bij een brand in 1906.
Lees ook: De beroemdste broek aller tijden wordt 150 jaar: de geschiedenis van de Levi’s 501
De wereldwijde doorbraak volgde tijdens en vooral na de Tweede Wereldoorlog. Amerikaanse soldaten aan het front droegen massaal 501’s, waardoor ook West-Europeanen en Japanners in de ban raakten van denim. Onder invloed van een nieuwe generatie Hollywood-iconen werd de jeans daarna niet alleen een verkoopsucces, maar ook een cultureel symbool. Marlon Brando bezorgde Levi’s eeuwige roem door in The Wild One te verschijnen in wit T-shirt, zwartleren motorjas en een 501. Andere Amerikaanse legendes als James Dean, Gary Cooper en John Wayne volgden. Toen Marilyn Monroe in River of No Return een 501 droeg, gingen ook vrouwen wereldwijd overstag. Zij het voor de mannenmodellen, want het duurde tot 1981 voor Levi’s officieel een 501 voor vrouwen lanceerde.
Lees ook: Carte blanche: 3 ontwerpers laten hun creativiteit los op een Levi’s 501
Sindsdien geldt de 501 als de blauwdruk van de moderne jeans, de referentie waaruit zowat elk ander model is voortgekomen. Al wil dat niet zeggen dat de broek al anderhalve eeuw onbetwist aan de top staat. De rechte pijp van dik katoen met knopenrij moest lang het onderspit delven tegen de skinny, stretchstof en broeken met een rits.
Pas de laatste jaren wint de originele blue jeans weer aan populariteit, en Levi’s doet er alles aan om dat momentum vast te houden. Zo waren er samenwerkingen met modelabels als Kenzo en Undercover, werd Beyoncé ingeschakeld als ambassadeur en lanceerde Levi’s een nieuwe 501 van 100% plantaardige materialen. Een icoon dat meegaat met zijn tijd, zo blijkt.
De 501 Original kost 119,95 euro. Meer info op de website.
