Verstopt tussen bomen en een golfbaan staat een Knokse woning die al meer dan een eeuw overleeft. Best een prestatie in de bouwlustige badplaats. Interieurarchitect Nathalie Deboel gaf het huis een liefdevolle restauratie.
Weinig mensen weten dat je in Knokke enkele panden vindt die met hun voeten net niet op het golfterrein staan. ‘Ze hebben voor één keer geen royaal zeezicht’, lacht interieurontwerper Nathalie Deboel, die met haar designkantoor al achttien jaar in Knokke zit. ‘De huizen kijken uit op de golfbaan. Het is als een gigantisch landschapspark, maar dan zonder het onderhoud.’
Een van haar klanten, een gezin van vijf, kocht zo’n verborgen parel. ‘Ze wandelden op een dag voorbij, zagen het tekoopbord en het was liefde op het eerste gezicht’, vertelt Deboel. Die verliefdheid valt te begrijpen: het huis is een overblijver uit begin 1900, met een lichte gevel, decoratieve luikjes en rode dakpannen. ‘Anglo-Normandische charme op z’n allerbest.’
De architectuur, die invloeden uit de Engelse landhuisstijl combineert met Normandische elementen, is typerend voor het Knokse straatbeeld, al verdwijnen de charmante façades steeds meer. Dat dit huis honderd jaar overleefde in bouwlustig Knokke-Heist, is een klein applaus waard. ‘Niemand weet hoeveel Anglo-Normandische gevels de badplaats nog telt, maar de architectuur wordt bedreigd.’
Omakast in glansrol
De gevel was niet beschermd, dus een koper had het pand ook kunnen afbreken. ‘Maar deze eigenaars werden net verliefd op de authenticiteit en de elementen van vroeger. Ze wilden geen tabula rasa, geen ziel die eruit wordt getrokken met een koevoet, en dan met de renovatiemachine erover. We zijn heel minutieus te werk gegaan bij de restauratie’, vertelt Deboel.
Haar team – een geheim genootschap van ambachtslui: meubelmakers, tegelzetters, restaurateurs – ging aan de slag. Alles wat kon blijven bleef. Houten muurbekleding? Opgefrist in de originele staat. Een omakast die in een ander huis op de container was beland? Hier kreeg ze een ererol. ‘Zelfs de plankenvloer van honderd jaar oud ligt er nog. Met een prachtige laag patine.’
Ook de oude tegelvloer in de gang kreeg een tweede leven. ‘Die werd uiteindelijk de rode draad’, zegt Deboel, letterlijk. ‘We lieten de kleur terugkomen op de luikjes, in de streep van het traptapijt, een accentlijn in de gordijnen.’ Het huis kreeg een nieuwe jas, maar zijn oude ziel bleef zichtbaar. Geen opengewerkte volumes, geen vier meter hoge plafonds of luxebadkamers, wel kleine kamers, gezellige hoekjes en een intieme sfeer. ‘Het was een oud vakantiehuis, dat wilden we voelen.’
De stijl knipoogt naar The Hamptons in de VS, al ging Deboel in de geschiedenisboeken eerder inspiratie zoeken bij de Shakers. Die interieurstijl ontstond in de achttiende eeuw en is sober, met natuurlijke materialen en een bijna monastieke sfeer. Deboel denkt in verhalen. In lagen. In texturen die je wilt aanraken. Ze denkt na over elk detail, en die harmonie brengt haar beroemde tijdloosheid. ‘Het rood is niet zomaar gekozen. Je moet het gevoel krijgen dat het plaatje klopt, dan geeft het rust.’
Zandkleurhype
Met projecten overal ter wereld, van Londen tot Punta Cana, is Deboel een instituut geworden. Haar stijl wordt vaak gekopieerd. ‘Dat is vleiend, maar ook frustrerend. Want ik vertrek altijd vanuit de mensen en het huis. Ik luister naar wat er is. Neem nu de zandkleur, die tegenwoordig elk Knoks interieur binnenwaait. Toen wij vijftien jaar geleden zandkleur in een appartement introduceerden, was dat met een reden. We wilden zee en strand naar binnen halen. Later is een echte zandkleurhype gevolgd, maar de kleur wordt vaak gekozen zonder inhoud, reden of context.’
Deboel kent Knokke-Heist als haar broekzak. ‘Ik zie het als mijn taak een zekere authenticiteit te bewaken. Zorgzaam omgaan met het verleden. Dit is een huis van honderd jaar oud, met uitzicht op een terrein dat er al net zo lang ligt. Dat moet je koesteren. Als iemand over vijftig jaar dit golfhuis opnieuw koopt, dan hoop ik dat ze ook luisteren naar het pand. Dat ze geen ander boek schrijven, maar een volgend hoofdstuk.’
