Voorzitter van de Gezinsbond Ivo Mechels: ‘AI vormt een gevaar voor onze democratie’

Ivo Mechels (63) studeerde rechten en was coauteur van de wet waarmee de dienstplicht in ons land werd opgeschort. Hij was lange tijd woordvoerder van Test-Aankoop. In 2016 werd hij CEO van Euroconsumers, de internationale koepel boven Test-Aankoop. Na afscheid te hebben genomen van deze job werd hij onlangs voorzitter van de Gezinsbond.

Engagement

‘Als je in iets gelooft en je doet het met bezieling, dan kun je resultaten boeken. Ik zat op het Xaveriuscollege in Antwerpen, een jezuïetencollege met een progressieve reputatie. Pater Luc Versteylen had daar een belangrijke invloed op me. Ik sloot mij aan bij de Groene Fietsers die hij had opgericht en ijverde met succes mee voor een verkeersvrije Grote Markt in Antwerpen. Het volstond om onze fietsen er op de grond te gooien om het stadsverkeer klem te zetten. Daarnaast kregen we het voor elkaar dat er stopstroken voor fietsers aan verkeerslichten kwamen. Dat heeft mijn geloof in de maakbaarheid van de samenleving gesterkt.’

Tot rust komen

‘Paniek en angst zijn slechte raadgevers. Via psychiater Edel Maex leerde ik mindfulness en meditatie kennen. Dat klinkt in de oren van veel mensen misschien esoterisch of zweverig, maar dat is het totaal niet. Het gaat om eenvoudige technieken, zoals buikademhaling. Als er te veel ineens op me afkomt, dan sta ik recht om een kopje thee te halen. En terwijl de thee trekt, doe ik mijn ademhalingsoefeningen. Zo breng ik zuurstof in mijn hersenen.’

Kennis delen

‘Alleen ga je sneller, samen kom je verder’, luidde een mantra van Nelson Mandela. Bij Test-Aankoop was de silocultuur aanvankelijk heel sterk. Ik heb daar zelf altijd tegen gevochten en pleitte ervoor de knowhow van de verschillende afdelingen aan elkaar te koppelen. De man die in zijn eentje artikels zat te schrijven over schuldsaldoverzekeringen voor Budget & Recht had ook iets te vertellen over de implicaties voor diabetici en ex-kankerpatiënten. Ik hamerde erop die kennis te delen met onze dokters en gezondheidsexperts en onze krachten te bundelen, waardoor uiteindelijk een wetsvoorstel goedgekeurd werd om schuldsaldoverzekeringen toegankelijker en betaalbaarder te maken voor mensen met een verhoogd gezondheidsrisico.’

Dialoog

‘Om te lobbyen heb je empathie nodig. Je moet de agenda van de andere partijen doorgronden, net als de belangen en behoeften die onder een standpunt liggen. Zelf leerde ik mijn medewerkers dan ook om notities te nemen als ze in dialoog gingen. Dat helpt om te focussen en later op sommige dingen terug te komen. Achteraf kun je een mail sturen om de belangrijke punten op een rijtje te zetten, waar de andere partij dan bevestigend of nuancerend op kan antwoorden. Zo evolueer je verder in het contact en kun je langzaamaan tot een akkoord of compromis komen.’

Evenwicht

‘Het ware leven speelt zich niet af op luchthavens en in hotels. Als CEO van Euroconsumers, een organisatie met 1400 personeelsleden en bijna 200 miljoen euro omzet, zat ik constant in vergaderzalen en directiecomités, vaak in het buitenland. Ik miste het échte contact. Ik zit liever op café dan in hotelkamers die er overal hetzelfde uitzien. Ook op het vlak van mijn gezondheid betaalde ik de tol. Ik heb ondanks de vaccinaties drie keer covid gehad. Eén keer kon ik een maand lang niets uitvoeren. Toen heb ik me voor het eerst afgevraagd waar ik mee bezig was. Ik leefde enkel om te werken. Als een medisch probleem er een einde aan zou maken, wat had ik dan bereikt?’

Zorgen

‘We mogen de democratie niet als vanzelfsprekend beschouwen. In februari 2022 was het ruw ontwaken met de Russische inval in Oekraïne. Als klein jongetje was ik zwaar onder de indruk geweest van de woorden ‘Nooit meer oorlog’ op de IJzer­toren en nu was er opnieuw oorlog uitgebroken op het Europese continent. We moeten Oekraïne steunen om onze democratie, de rechtsstaat en de Europese waarden te verdedigen. Ook AI vormt een gevaar voor onze democratie. Die kan tot veel ergere dingen leiden dan het privacyschandaal met Cambridge Analytica. Via AI kunnen mensen compleet verkeerde informatie binnenkrijgen en voor waar aannemen. Daar lig ik echt van wakker.’

Openheid

‘Stel je open en je arriveert voorbereid op een kruispunt in je leven. Wat ik ervaren heb: met een open geest komen op bepalende momenten vaak de juiste mensen op je pad. Als werkgever moet je soms een herstructurering doorvoeren en mensen ontslaan. Een ontslag is altijd een schok, het zorgt voor een deuk in het zelfvertrouwen. Met de meeste ex-medewerkers hielden we na het afscheid contact en wat bleek: voor de overgrote meerderheid was er iets nieuws en mooiers uit voortgekomen.’