De Amerikaanse tennislegende Serena Williams is het nieuwe gezicht van een campagne voor afslankmedicatie. Het 43-jarige sporticoon werkt hiervoor samen met het Amerikaanse bedrijf Ro. Williams wil naar eigen zeggen taboes doorbreken rond afslanken na zwangerschap, maar de campagne roept ook vragen op over transparantie, gezondheid en commerciële belangen. Psycholoog en personal trainer Gudrun Hespel vindt dit soort reclame op social media choquerend.
Jarenlang gold Serena Williams als hét toonbeeld van fysieke kracht en uithoudingsvermogen. Toch merkte ze na de geboorte van haar dochters Olympia (2017) en Adira (2023) dat haar lichaam anders reageerde dan vroeger. In een interview met Vogue vertelt ze: ‘Ik deed alles goed: ik trainde intensief, ik at gezond, ik zorgde voor mijn lichaam. Maar het reageerde gewoon niet meer zoals ik gewend was.’
Ze verwijst naar een scène in haar HBO-documentaire, waarin haar coach haar zegt dat ze gewicht moet verliezen ‘Het was zo moeilijk na de geboorte van Olympia. Ik stond letterlijk elke dag op het tennisveld, ik deed niets anders, maar mijn lichaam reageerde niet. Ik was altijd de ultieme superatleet geweest, altijd in competitie, altijd gezond. En toch lukte het me niet om terug te keren naar het niveau waar ik moest zijn, wat ik ook deed.’
Na de geboorte van haar tweede dochter Adira in 2023 werd dat gevoel alleen maar sterker. Toen hoorde ze over GLP-1-medicatie en besloot ze dat het tijd was om een ander pad te kiezen met de hulp van deze afslankmedicatie.
Extra duwtje in de rug
Williams benadrukt dat het voor haar geen kwestie was van gemakzucht, maar van zelfzorg: ‘Mensen zien dit vaak als de makkelijke weg, maar dat is het niet. Ik heb niet minder hard gewerkt — dit gaf me alleen een extra duwtje in de rug.’
Volgens Williams was het voor haar vooral belangrijk om open te zijn over haar keuze. ‘Er rust nog zoveel taboe op afslankmedicatie,’ zegt ze. ‘Ik wil dat mensen weten wat ik heb gedaan, omdat zoveel vrouwen worstelen met hun lichaam na een zwangerschap.’
Nevenwerkingen afslankmedicatie
De medicijnen waar Williams zich mee associeert — waaronder Wegovy en Zepbound — vallen onder de zogeheten GLP-1-agonisten. Ze werden oorspronkelijk ontwikkeld voor de behandeling van diabetes type 2, maar worden steeds vaker ingezet om gewichtsverlies te stimuleren. Klinische studies laten zien dat gebruikers gemiddeld 10 tot 15 procent van hun lichaamsgewicht verliezen in enkele maanden.
Die effectiviteit verklaart deels de hype, maar experts waarschuwen ook voor mogelijke risico’s. Bekende bijwerkingen zijn misselijkheid, maag-darmklachten en, bij langdurig gebruik, verlies van spiermassa. Er zijn ook meldingen van haaruitval en — in zeldzame gevallen — alvleesklierontsteking. Deze kanttekeningen krijgen weinig aandacht in de campagne, wat de discussie rond verantwoordelijkheid en celebritymarketing extra relevant maakt.
Psycholoog, personal trainer en auteur van GENOEG: (over)leven in een maatschappij met een onhaalbaar schoonheidsideaal Gudrun Hespel vindt deze reclamecampagne choquerend. ‘Dat een rolmodel als Serena Williams hier reclame voor maakt vind ik absurd. Ik ben niet volledig tegen het gebruik van deze vorm van afslankmedicatie. Voor mensen die al jaren kampen met overgewicht of in een voorstadium van diabetes zitten, kan medicatie zoals Ozempic of Wegovy het juiste duwtje in de rug zijn. Wel moet dit onder begeleiding van een arts en diëtist gebeuren. Deze medicatie te promoten als een afslankmiddel na een zwangerschap, is een brug te ver.’
‘Ook sommige klanten die bij mij personal training volgen, krijgen deze vorm van afslankmedicatie voorgeschreven door hun arts. Dat gaat om mensen die al jaren worstelen met overgewicht. In sommige gevallen gaat dat goed, maar er zijn ook zeker bijwerkingen die niet te negeren zijn.’
Inspiratie
Met deze samenwerking wil Williams naar eigen zeggen vrouwen inspireren en een gesprek openen over lichaamsveranderingen na zwangerschap. In 2023 beviel Williams van haar tweede kindje. ‘Dat is nog niet lang geleden’, benadrukt Hespel. ‘Het is normaal dat je lichaam tijd nodig heeft om te herstellen na een zwangerschap. En bovendien zou de focus niet mogen liggen op je oude kledingmaat terugkrijgen. Vrouwenlichamen evolueren continu en het is niet zo dat Williams kampte met obesitas na haar bevallingen. In 2024 deelde ze op sociale media nog een bericht over het belang van jezelf graag zien en je nieuwe lichaam omarmen als nieuwe mama. Het druist dus in tegen haar gebruikelijke boodschap dat ze nu reclame maakt voor medicatie waarmee ze op korte termijn heel veel is afgevallen.’
‘Williams is altijd fit geweest, maar nooit extreem dun. Dat is haar lichaamsbouw. In het verleden leek ze dat te omarmen. Ze heeft het in haar video’s niet over gezondheidsproblemen veroorzaakt door de extra kilo’s, maar over hoe ze zich voelde – niet sexy en mentaal bezwaard. Dat is persoonlijk, en ik zal een individu niet veroordelen voor de keuzes die hij of zij maakt. Maar wanneer het gebruikt wordt om geld mee te verdienen en mensen aan te zetten tot het gebruik van zulke middeltjes, vind ik wel dat we er kritiek op mogen geven.’
Big Business
De campagne wordt gelanceerd door Ro, een Amerikaans telehealthbedrijf dat via zijn Body Program GLP-1-injecties aanbiedt. Ro wil, naar eigen zeggen, behandelingen toegankelijker maken en stigma’s verminderen. Toch is er kritiek: Williams’ echtgenoot, Alexis Ohanian — mede-oprichter van Reddit — is investeerder en bestuurslid bij het bedrijf. Dat maakt de campagne gevoelig voor vragen over belangenvermenging.
‘Het is een slimme marketingcampagne natuurlijk, als een rolmodel zoals Serena Williams openlijk zegt hoe tevreden ze is over GLP-1-medicatie’, stelt Hespel. ‘Maar reclame maken voor zo’n medicatie via sociale media is in mijn ogen niet verantwoord. Je hebt niet in de hand wie dit te zien krijgt. Dit is schadelijk voor mensen die kampen met een verstoord lichaamsbeeld. Eerst had je de dieetcultuur die schadelijke boodschappen de wereld instuurde, nu komen deze nieuwere vormen van afslankmedicatie erbij.’
Deze vraag weerklinkt luid bij de critici: doorbreekt Williams daadwerkelijk een taboe, of wordt haar persoonlijke verhaal vooral ingezet om een commercieel product te promoten?
