In een wereld waarin smartphones constant onze aandacht opeisen, lijkt het bijna absurd: een telefoon die níet alles kan. Toch is dat precies wat de Light Phone belooft: je krijgt geen notificaties, geen sociale media die je aandacht opeisen. Wat krijg je wel? Een minimalistisch toestel dat je terugbrengt naar het essentiële: bellen, sms’en, navigeren, muziek luisteren, een wekker en een camera die eerder nostalgisch dan high-tech is. ‘Technologie moet je leven eenvoudiger maken, niet je tijd opvreten’, vertelt mede-oprichter Joe Hollier.
Op een druilerige middag in een Antwerps café ontmoet ik Joe Hollier, de Amerikaanse mede-oprichter van de Light Phone. Hij is hier om ‘wat rond te dwalen, vrienden te bezoeken en te genieten van de (volgens hem) verfrissend koele zomer in Europa’: een luxe die hij in het warme New York nauwelijks voelt. Op zijn Light Phone toont hij een foto van Pia, zijn witte kat, die geduldig aan de overkant van de oceaan wacht. Tussendoor mijmert hij over zijn liefde voor schilderkunst, grafisch ontwerp en fotografie. Aan hem zie je geen spoor van een tech- of IT-nerd. En toch is hij de bedenker van een telefoon die één ding beter doet dan alle anderen: je tijd teruggeven, zonder je te verliezen in apps of meldingen.
In een wereld waar telefoons steeds méér kunnen, kies jij bewust voor minder. Waar kwam dat idee vandaan?
Joe Hollier: ‘Ik begon als grafisch ontwerper, met een focus op branding. Al snel merkte ik dat design vaak werd ingezet om mensen te laten klikken, scrollen en consumeren. Dat voelde gewoon fout. Samen met mijn partner Kaiwei Tang wilden we iets maken dat het tegenovergestelde deed: een toestel dat je níét manipuleert, maar juist vrijheid geeft.
Zo ontstond het idee voor de Light Phone. Vanaf het begin wisten we exact wat we wilden: een telefoon die helpt focussen en je tijd respecteert, in plaats van constant je aandacht te grijpen. Alles aan het toestel is daarop afgestemd: sober, zwart-wit, minimalistisch, met een interface en lettertype die rust uitstralen. Zelfs de emoji’s zijn zwart-wit.
Toen we in 2014 begonnen, vonden veel mensen het bijna absurd dat zo’n telefoon kon bestaan. Ze begrepen nog niet waarom je iets zou willen dat je niet voortdurend afleidt. Maar Kai en ik zagen juist de valkuilen van gewone smartphones: apps, notificaties en pushberichten die je constant grijpen. Voor ons is dit misschien wel het puurste design dat we ooit hebben gemaakt.’
Oké, maar wat kan je er dan wél mee?
Joe Hollier: ‘De basics. Je kan bellen, sms’en, een wekker zetten, notities maken, muziek beluisteren en foto’s nemen. Er zit navigatie op en een simpele camera, en we werken aan to-dolijsten. We hebben alles bewust minimaal gehouden. We hebben nooit geprobeerd de iPhone-camera te evenaren. Onze camera is eerder nostalgisch, zoals een oude digitale compactcamera. Dat maakt het leuk, bijna speels. Het is een tool die je gebruikt, zonder dat je erin verdwijnt.’
Jullie toestel kost bijna 700 dollar. Hoe rechtvaardig je zo’n prijs voor een telefoon die minder doet?
Joe Hollier: ‘Het klinkt veel, dat begrijp ik. Maar bekijk het eens anders: stel dat je drie uur per dag terugkrijgt omdat je niet constant scrollt. Wat is die tijd waard? Voor sommigen is het te vergelijken met een digitale detox of een korte retraite. Plots valt die prijs een stuk beter mee. Uiteindelijk koop je geen gadget, je koopt een andere relatie met technologie.’
Of het nu religieuze groepen zijn of artiesten zoals Kendrick Lamar, iedereen kiest de Light Phone om één reden: bewuster met tijd en aandacht omgaan.
En toch zullen sommige mensen denken: waarom zou ik zoveel betalen voor iets dat een goedkope flip phone ook kan?
Joe Hollier: ‘Dat is een heel terechte vraag. In het begin gaven we mensen zelfs flip phones om te testen of het werkte om offline te blijven. Maar al snel merkten we dat zulke toestellen helemaal niet ontworpen zijn als minimal phones. Ze zijn vaak gewoon goedkope alternatieven, soms zelfs met op voorhand geïnstalleerde social media- en browserapps. Dat is niet ons doel.
De Light Phone wil geen ‘burner phone’ zijn, maar een premium, intentioneel toestel. We gebruiken moderne technologie waar die nuttig is: een degelijk modem, een krachtige processor, goede geluidskwaliteit, een smartphonewaardige camera, hotspotfunctie, bluetooth. De batterij is vervangbaar, zodat je telefoon vijf jaar kan meegaan. Dat is een totaal ander verhaal dan een wegwerp-flip phone.
Minstens even belangrijk is ons besturingssysteem. Het is volledig op maat gebouwd, met respect voor privacy en tools die bewust zo minimaal mogelijk zijn. Alles is ontworpen met de filosofie: gebruik het zo weinig mogelijk. Zelfs de manier waarop je functies via ons dashboard instelt, sluit daarbij aan.
En dan is er nog het design. De Light Phone moet iets zijn waar je trots mee rondloopt, een object dat symbool staat voor je keuze om bewuster met technologie om te gaan. Flip phones zijn functioneel, maar niemand ziet ze als een statement. Bij de Light Phone merken we dat gebruikers vaak aangesproken worden op straat, en dat leidt tot gesprekken over veel meer dan een toestel alleen: het gaat over hoe we omgaan met technologie. En dat is precies wat wij willen losmaken.’
Steeds meer mensen merken dat sociale media schadelijk zijn: je opent Instagram of TikTok even snel en een half uur later voel je je leeg of gefrustreerd. Dat herkent iedereen. Wij bieden een alternatief.
Wie kiest er eigenlijk voor zo’n radicale stap? Heb je een typisch Light Phone-publiek?
Joe Hollier: ‘Ons publiek is verrassend breed. Studenten die zich beter willen concentreren, ouders die hun eerste kind krijgen en een beter rolmodel willen zijn, religieuze gemeenschappen in de VS waar eenvoud belangrijk is. Ook A-list artiesten en beroemdheden, zoals Kendrick Lamar, zitten erbij. Voor hen is offline gaan een luxe. Maar er zijn ook jongeren die de Light Phone als hun eerste telefoon kiezen, juist omdat ze niet willen opgroeien met de constante afleiding en verslaving van een smartphone.’
Jullie spraken al over digitaal minimalisme toen bijna niemand daar wakker van lag. Heb je het gevoel dat de wereld jullie intussen heeft ingehaald?
Joe Hollier: ‘Absoluut. In 2014 leek het een niche, maar nu zie je dat zelfs Apple een screentime-functie in hun iPhones zet. Boeken zoals Digital Minimalism van Cal Newport zijn bestsellers, en documentaires zoals The Social Dilemma hebben het onderwerp breed op de kaart gezet. Steeds meer mensen merken dat sociale media schadelijk zijn: je opent Instagram of TikTok even snel en een half uur later voel je je leeg of gefrustreerd. Dat herkent iedereen. Wij bieden een alternatief.’
Over technologie gesproken: vandaag lijkt alles te draaien rond AI. Hoe kijk jij daar als ‘anti-afleidingsontwerper’ naar?
Joe Hollier: ‘Ik ben sceptisch. Onze missie is om mensen te bevrijden van nutteloze afleiding. AI kan praktisch zijn, bijvoorbeeld om een herinnering te zetten of een route te plannen. Maar we gaan het nooit gebruiken om je aandacht vast te houden of je tijd te laten verdrijven. Daar bestaat duidelijk al meer dan genoeg technologie voor.’
De Light Phone blijft voorlopig een nicheproduct. Denk je dat het ooit mainstream kan worden?
‘Het groeit langzaam. Tien jaar geleden begreep bijna niemand waarom je dit zou willen. Vandaag zegt bijna iedereen: ik wéét dat ik dit nodig heb, maar… er is altijd een “maar”. Mensen zijn bang hun smartphone los te laten, ze verzinnen excuses. Toch ben ik blij dat we ze aan het denken zetten met dit product. Steeds meer mensen beseffen dankzij the Light Phone dat meer controle willen over hun tijd. En precies dát is waar we voor staan.’
Getest: een weekend met de Light Phone
Er is iets bevrijdends aan het idee een paar dagen onzichtbaar te zijn voor de digitale wereld. Dat ontdekte ik toen ik mijn iPhone een weekend inruilde voor de Light Phone. Het voelde een beetje alsof ik noise-cancelling voor mijn hoofd had aangezet: geen meldingen die piepen, geen drang om te scrollen, geen mails die om aandacht schreeuwen. Weg ruis, hallo focus.
Het toestel valt meteen op door zijn soberheid: zwart-wit, minimalistisch, maar allesbehalve saai. Over elk detail is nagedacht: de interface, de typografie, zelfs de camera nodigt uit om kleine momenten bewust vast te leggen. De foto’s hebben misschien niet de perfectie van een iPhone, maar dat hoeft ook niet. Het gebruik voelt speels en nostalgisch, alsof je een digitale camera uit de nillies opnieuw ontdekt. Het navigatiesysteem, een rustiger alternatief voor Google Maps, werkt verrassend intuïtief en is gewoon plezierig om mee te werken. Zo voelt de eerste dag meteen als een verademing.
Op dag twee laat de wereld zich weer gelden. Sms’jes en telefoontjes stromen binnen: vrienden en familie willen weten waarom ik niet op WhatsApp reageer, waarom ik in een groepschat stil blijf. Ik had niemand ingelicht dat ik een weekend ‘light’ zou gaan, zoals Joe Hollier het zelf graag zegt. En zo sluipt een mix van lichte irritatie en schuldgevoel binnen. Offline gaan blijkt niet alleen een persoonlijke oefening, het is ook een sociaal experiment. De wereld draait gewoon door, zelfs als jij even uit de digitale stroom stapt. En dat is precies wat de Light Phone zo intrigerend maakt. Hij dwingt je keuzes te maken, bewust te beslissen waar je je aandacht aan schenkt. Je moet er actief iets voor doen, maar dan win je iets wat een gewone smartphone nauwelijks biedt: focus, rust en het gevoel dat je je eigen tijd terug in handen hebt.
Aan het einde van het weekend voelt het vreemd om weer volledig bereikbaar te zijn. Tegelijkertijd blijft dat kleine apparaatje nazinderen: hoe heerlijk het is om je tijd ongestoord door te brengen, om niet constant geleefd te worden door piepjes en pushberichten. Een weekend met de Light Phone is een oefening in aandacht, en stiekem ook een kleine rebellie tegen de constante stroom van meldingen die ons leven doorgaans bepaalt.
