Milieuorganisaties bekijken toeristen vaak met argusogen. Ten onrechte, zegt een studie nu: verantwoord toerisme beschermt de natuur tegen projectontwikkelaars.
De opmars van het toerisme zet natuurgebieden vaak onder druk. Ook het zogeheten ecotoerisme gaat niet vrijuit: toeristen komen zo niet zelden op plaatsen waar de ecosystemen kwetsbaar zijn. Milieuorganisaties zien dat niet graag gebeuren. Ze vrezen dat de komst van deze toeristen nefast is voor die ecosystemen.
Een studie van de Universiteit van Georgia (VS) stelt nu dat natuurbescherming en toerisme elkaar kunnen versterken. Ecotoerisme heeft nadelen, erkennen de auteurs in het Journal of Ecotourism, maar vaak is het de enige manier waarop geld kan binnenkomen om de kwetsbare ecosystemen te beschermen. Natuurbeschermers en duurzame toeristische initiatieven moeten daarom de handen in elkaar slaan, zeggen ze.
“Bestemmingen voor ecotoerisme krijgen een sterkere concurrentiepositie als kwalitatief goede natuurlijke hulpbronnen worden beschermd”, schrijven Bynum Boley en Gary Green van de School of Forestry and Natural Resources, onderdeel van de Universiteit van Georgia.
“Anderzijds wordt het behoud van deze natuurlijke hulpbronnen steeds meer gewaardeerd omdat deze ongerepte natuurlijke hulpbronnen de basis vormen voor de ecotoeristische industrie en voor alle economische voordelen die met ecotoerisme samenhangen.”
Geen projectontwikkeling
De komst van ecotoeristen stimuleert grondeigenaars om hun grond in natuurlijke staat te bewaren en niet voor projectontwikkeling te bestemmen. Vandaag moeten natuurgebieden vaak plaats maken voor bouw- of landbouwprojecten.
Als er geld binnenkomt via het ecotoerisme, krijgt natuurbehoud ook een positiever imago bij het grote publiek. “Het publiek reageert steeds onverschilliger op berichten over het milieu”, zeggen Boley en Green. “Daarom zijn berichten met een economisch verhaal nodig om de aandacht van het publiek te trekken.”
De auteurs ontwikkelden daarom een model dat laat zien hoeveel inkomsten ecotoerisme een regio kan opbrengen.
Toerisme is de belangrijkste bron van inkomsten in 20 van de 48 minst ontwikkelde landen ter wereld, merken de auteurs op. Het biedt de landen de middelen om hun natuur en cultuur beter te beschermen. (IPS)
