Video: woudbizons worden vrijgelaten in Alaska

Voor het eerst in meer dan een eeuw lopen er weer woudbizons rond in Alaska. Vijftig vrouwtjes, waarvan de helft drachtig, en 50 kalfjes werden vanuit Canada naar Alaska gebracht en rond de plaats Shageluk vrijgelaten in het wild.

Eeuwenlang leefden er in Alaska woudbizons, de grotere variant van de ‘plains bisons’ die onder andere in Yellowstone National Park voorkomen. De stieren kunnen duizend kilogram wegen, zo’n 200 kg zwaarder dan de ‘plains bisons’.

Maar door overbejaging en het kleiner worden van hun leefomgeving verdwenen ze uit Alaska. Lange tijd werd gedacht dat deze enorme dieren, het grootste landdier in Noord-Amerika, volledig uitgestorven waren. Maar halverwege de vorige eeuw werd er een kudde ontdekt in Canada.

Dankzij verschillende fokprogramma’s leven er ondertussen weer zo’n 5000 dieren in Yukon, Northwest Territories, Alberta, Manitoba en British Columbia, maar dus nog geen in Alaska. Al in 2008 werd een groep woudbizons vanuit Elk Island National Park in Alberta naar Alaska vervoerd. Ze werden nog niet vrijgelaten omdat grondeigenaren niet op de dieren zaten te wachten. Hun land zou daarmee immers geclassificeerd worden als ‘critical habitat’ en dat brengt de nodige beperkingen met zich mee.

De oorspronkelijke bewoners, de Athabascans, willen de bizons wel graag terug want hun geschiedenis, cultuur en verhalen zijn nauw verbonden met de bizon. Ondertussen is er een manier gevonden om de grondeigenaren tevreden te houden en konden de woudbizons dus terug naar hun oorspronkelijk leefomgeving.

Het was geen sinecure om de bizons in Shageluk te krijgen want het valt niet mee om honderd enorme en half wilde dieren heelhuids in en uit een vliegtuig te krijgen. Maar de operatie verliep zonder kleerscheuren en na een acclimatiseerperiode van twee weken die ze doorbrachten in een omheind territorium, mochten de dieren de wijde wereld weer in.

Een sneeuwscooter leidde de kudde naar de Innoko River waar ze voortaan weer zelf aan eten moeten komen.