Tussen keltische kruizen en megalieten: een roadtrip in 7 etappes langs het Wales Coast Path

Wie eindeloze wandelingen wil koppelen aan een frisse duik in zee, moet naar Wales. Onze journalist volgde de zeven etappes van het Wales Coast Path en ontdekte een gastvrij land vol vergezichten en een uitstekende keuken.

Om de mooiste kant van Wales te ontdekken, zijn adembenemende natuur, maken we een roadtrip in zeven etappes, van Brecon Beacons naar Snowdonia. Elke halte nodigt er uit tot een flinke wandeling of – als het nog sportiever mag – een zwempartij. De etappes zijn met elkaar verbonden via het Wales Coast Path, dat duizendvierhonderd kilometer zigzaggend door de regio loopt.

1— Brecon Beacons

Dit nationale park, dat de bergketens Black Mountain en Forest Fawr omvat, ligt op een uur rijden van de hoofdstad Cardiff, maar zou net zo goed aan de andere kant van de wereld kunnen liggen. Wandelend door het glooiende landschap begrijp je meteen waar de Engelse schrijver ­Tolkien, die zo van de streek hield, de inspiratie vandaan haalde voor zijn boeken over Midden-Aarde.

Met zijn steile trappen en wilde natuur is het Nationaal Park Brecon Beacons de perfecte introductie tot Wales en een paradijs voor outdoorliefhebbers. Heb je maar tijd voor één wandeling, laat het dan naar de Four Waterfalls zijn, een pad dat vier spectaculaire watervallen met elkaar verbindt. Wie sportief wil gaan klimmen, kiest voor de 886 meter hoge top van Pen y Fan met zijn ongelooflijke panorama. Dit is natuur zover het oog reikt.

2— Narberth

De tweede etappe van deze reis brengt ons naar Pembroke­shire. Pembrokeshire is de meest westelijke county van Wales, een schilderachtig plaatje met ongerepte landschappen, Keltische kruizen en prehistorische megalieten. Het is ook een ideale bestemming voor liefhebbers van koudwaterzwemmen, een sport die hier het hele jaar door kan beoefend worden.

Om alle contrasten van Wales te ervaren, kun je halt­houden in Narberth, een slaperig stadje met enkele hippe adressen. Er is een bloeiende foodscene, van de kruidenierswinkel voor fijnproevers Wise Buys (probeer de uitstekende tapenade van zeewier), tot de ambachtelijke bakkerij Rock’n’Dough voor origineel gebak en een van de beste zuurdesembroden die we al proefden. Ga daarna voor een van de verrassende smaken (zoals mascarpone en vijg) van Fire and Ice, een hybride plek tussen ijssalon en wijnwinkel met een fijne selectie whisky’s en gins.

Annwn is ingericht als de eetkamer van een gezellig huis en pronkt als enige restaurant in de stad met een Michelinster. Het biedt een creatieve en onweerstaanbare visie op de Welshe keuken, met nadruk op foerageren en duurzaamheid. Dan is er nog de heerlijk ongerijmde aanwezigheid van Ultracomida Deli, een Spaanse tapasbar. En het vrolijke geroezemoes van Hwb, een mix van trendy foodcourt en microbrouwerij. Kortom, dit is een plek voor fijnproevers.

3— Broad Haven

Broad Haven, aan de rand van het Pembrokeshire Coast Path, is het ideale startpunt voor geweldige kustwandelingen, met een verkwikkende duik in de Ierse Zee aan het begin en het einde. Of het nu goed of slecht weer is, op het strand tref je altijd enkele inwoners die hun kleren op een rots achterlaten en in de ijskoude golven duiken. Broad Haven is de perfecte plek om de geneugten van het koudwaterzwemmen te proeven zonder bang te hoeven zijn om door de golven te worden meegesleurd, want de rotsen die de langgerekte zandvlakte omringen, bieden bescherming tegen de stroming.

Ben je toevallig je zwem­kleding vergeten, geen paniek: in surfshop Haven, op een paar stappen van de golven, vind je alles wat nodig is om de ijsbeer in jezelf wakker te maken. Honger gekregen? Ga dan langs bij de ‘chippy’ met uitzicht op het strand voor een portie perfect gebakken fish-and-chips, met een royale schep tartaarsaus en felgroene doperwten ernaast, ideaal met een ijskoud pintje.

4— St Davids

Zit het weer mee, wandel dan langs het kustpad naar St Davids. Afhankelijk van je conditie duurt de wandeling 7 tot 9 uur, maar bij aankomst wacht een stukje paradijs. Zijn status als ‘kleinste stadje in het Verenigd Koninkrijk’ heeft St Davids populair gemaakt bij toeristen, maar het wordt niet platgelopen, zeker niet buiten het hoog­seizoen. Vooral zijn goed bewaarde architectuur maakt het tot een zeer pittoreske bestemming.

Heb je honger gekregen van de lange wandeling, breng dan een bezoek aan Gwyn Davies en zijn zoon, de derde generatie plaatselijke slagers. Hun dragon eggs, een plaatselijke variant van het Schotse ei, zijn even onweerstaanbaar als de verschillende vleesgebakjes van bladerdeeg. Neem plaats op een bank op het centrale pleintje en voel je, omringd door de grijze stenen gebouwen, deel van een ansichtkaart. De kathedraal, die van St Davids een stad maakt in plaats van een dorp, is ook een bezoek waard, net als de vele prehistorische vindplaatsen die verspreid liggen rond het centrum.

5— Tenby

Omdat Pembrokeshire te mooi is om snel af te handelen, houden we nog een laatste keer halt alvorens de regio te verlaten: Tenby is het plaatselijke (en veel minder drukke) equivalent van de Italiaanse Cinque Terre. Vanaf het strand gezien zijn de pastelkleurige gevels op hun mooist. Een wandeling door de pittoreske straatjes is de moeite, net als de vele soorten toffees in de plaatselijke snoepwinkels. Let wel op als je reist met je hond: de plaatselijke autoriteiten zijn erg streng wat loslopende honden betreft.

Om het meeste uit Tenby te halen, daal je af naar het strand aan de ene kant van de baai en klim je terug naar de stad via de vele trappen die zich aan het klif vastklampen. Heb je honger gekregen, rep je dan naar de Stone Crab met zijn voortreffelijke zeebanketassortiment, zo vers dat je even denkt dat de vangst nog spartelt op het bord. Een speciale vermelding verdienen de zeevruchtenschotel voor twee personen, de uitstekende prijs-kwaliteitverhouding (dertig pond per persoon) en de begeleidende ‘moules meunières’.

6— Aberystwyth

Het dessert laten we aan ons voorbijgaan, want Midden­-Wales roept. Voor wandelaars is de Cambrian Way de ideale manier om je van de ene badplaats naar de andere te begeven. De Glyndŵr’s Way, een pad genoemd naar een mythische ridder, staat bekend als een van de mooiste routes van Wales: 215 kilometer langs rivieren, over pieken en door valleien met hier en daar een schilderachtig dorpje waar je halt kunt houden om iets te eten.

Om de polsslag van Mid Wales te voelen, en om opnieuw een duik in de zee te nemen, stoppen we in Aberystwyth. Dit is de offi­cieuze hoofdstad van de regio, maar ook en vooral een universiteitsstad met een aanstekelijke energie. Om onder de indruk te zijn van de imposante Nationale Bibliotheek van Wales hoef je zelfs niet van lezen te houden, terwijl het Aberystwyth Arts Centre ook een bezoekje waard is.

Net als in Tenby of Broad Haven trekken we onze kleren uit op het strand om de golven in te rennen en het bezoek aan de stad met een verkwikkende duik af te sluiten. Niet te missen voordat je vertrekt: een saluut aan de vlaggen van North Beach, een eerbetoon aan alle ‘minderheids­naties’ van de wereld, inclusief Wales, maar ook Corsica en Vlaanderen.

7— Snowdonia

Deze reis kan alleen maar beëindigen met een wandeling in het Snowdonia National Park. Een beklimming van Mount Snowdon is verplicht, bij voorkeur via de Rhyd Ddu-route, die ruiger is dan sommige andere paden, maar ook veel minder druk. Dit is een andere wereld, en bij elke etappe strekt zich weer een ander adembenemend landschap voor je uit. Ben je geen geoefend wandelaar en bang om verloren te lopen? Dan is het een goed idee om de Llwybrau’r Wyddfa Walks App te downloaden, ­ontwikkeld door de beheerders van het park, waarin de verschillende routes zijn gerangschikt op moeilijkheidsgraad. Voor mensen met een beperkte mobiliteit slingert er zelfs een pittoresk treintje tussen de bomen.

Kies je ervoor om Mount Snowdon te beklimmen via het Rhyd Ddu Path, reken dan tussen de vier en zes uur, en vergeet niet om jezelf te belonen met een bezoek aan het dorpje Harlech en zijn heerlijke ambachtelijke ijssalon Hufenfa’r Castell. De prijzen zijn te vergelijken met die van de exclusieve ijssalons in Brussel, maar de smaken zijn echt de moeite, en je hebt het verdiend na al die inspanning.