Australische ecoloog: waarschijnlijk 480 miljoen dieren gedood door bosbranden

Tot 480 miljoen dieren kunnen omgekomen zijn bij de bosbranden die sinds september zijn ontstaan in de Australische deelstaat New South Wales (NSW). Dat blijkt uit een schatting van een ecoloog.

‘Het cijfer is gebaseerd op een bericht uit 2007 van het Wereldnatuurfonds (WWF) over de impact van het kappen van land op Australische wilde dieren in NSW’, zegt de Universiteit van Sydney in een persbericht. Er waren vrijdag meer dan 150 bosbranden in NSW, de dichtstbevolkte staat van het land, waarvan Sydney de hoofdstad is.

Het seizoen van de bosbranden begon dit jaar vroeger dan gewoonlijk in september. Tot dusver is al meer dan 3,6 miljoen hectare aan bos in vlammen opgegaan. Dat is al meer dan de oppervlakte van België. Meer dan 1.800 woningen zijn verwoest of beschadigd. Ook zijn er al 16 doden gevallen, waarvan 8 in de week van Nieuwjaar.

Om de impact te berekenen van boskap op wilde dieren in NSW hadden de auteurs van de vorige studie schattingen verkregen van de bevolkingsdichtheid van zoogdieren in NSW. Ze vermenigvuldigden die schattingen met de oppervlakte aan vegetatie die mocht geruimd worden.

Professor Chris Dickman, de medeauteur van de originele studie, gebruikte dezelfde formule en kwam uit op een schatting van 480 miljoen dieren die in september bij de bosbranden zijn omgekomen. Alle zes Australische staten en het Australische Hoofdstedelijk Territorium van Canberra zijn getroffen door de bosbranden. Maar de studie is enkel van toepassing op NSW.

Echte sterfte waarschijnlijk hoger

‘De auteurs hebben bewust zeer conservatieve schattingen gemaakt. De echte sterfte is waarschijnlijk aanzienlijk hoger’, zegt de universiteit.

‘Veel van de getroffen dieren zijn waarschijnlijk rechtstreeks omgekomen door de branden. Andere bezweken bij een gebrek aan voedsel, een tekort aan schuilgelegenheid en door predatie van geïmporteerde dieren als wilde katten en vossen.’

De universiteit zegt dat in het cijfer zoogdieren, vogels en reptielen inbegrepen zijn. Insecten, vleermuizen en kikkers zitten daar niet in. ‘Het echte verlies aan dieren ligt waarschijnlijk veel hoger dan 480 miljoen.’ Experts in wilde dieren verklaarden in het parlement van NSW in november dat zeker tweeduizend koala’s omgekomen zijn bij de bosbranden. Ook al zou die schatting extreem voorzichtig zijn.

De experts legden uit dat de bosbranden het risico hebben verhoogd dat de koala’s uitgestorven raken. De huidige crisis met de bosbranden komt bovenop de vernietiging van hun habitat door grootschalige boskap voor landbouw en stedelijke ontwikkeling.

Australische boeren zijn tienduizenden dieren verloren bij de bosbranden. Vele moesten hun dieren zelf een spuitje geven omdat ze leden door brandwonden of onder stress door de hitte.

‘Terwijl we de exacte cijfers niet kennen, is er een aanzienlijk verlies aan vee in delen van het land. Recent was dat vooral het geval in regio’s als het noorden van Victoria en de South Coast van NSW’, zei Fiona Simson, voorzitter van de Nationale Federatie van Landbouwers. Volgens haar is de melksector het ergst getroffen.