Al meer dan 160 jaar is Chimay onlosmakelijk verbonden met het geliefde trappistenbier. Toch heeft het wereldberoemde stadje in de zuidelijke Ardennen nog veel meer te bieden dan enkel Chimay Bleue, Rouge, Verte, Blanche en Dorée: betoverende natuur, pittoreske dorpen, eeuwenoude kastelen en abdijen en een hoop rustieke charme.
10 uur: Een duik in het rijke verleden
Een dikke mist waart door de middeleeuwse straatjes van Chimay; het stadje baadt bij mijn aankomst al in mysterie. En de Grand Place, het startpunt van mijn stadswandeling, doet me meteen zwijmelen: links van me spot ik de toegangspoort tot de Rue du Château, rechts ligt de Prinsenfontein en de indrukwekkende Collegiale Sint-Petrus-en-Pauluskerk. Op dit magnifieke pleintje begint mijn mini-citytrip, die me langs kapelletjes en steile steegjes, via het bekende washuis en charmante gevels richting het Kasteel van Chimay leidt, dat sinds de 9de eeuw zonder onderbreking bewoond wordt door de voorouders van de prinsen van Chimay. Hier bezoek ik de vijf grote zalen van het kasteel, met het theater – een stukje Uitzonderlijk Erfgoed van Wallonië – als hoogtepunt. Achteraf wandel ik nog via de Chapelle Notre-Dame de Zychem richting de Abdij van Onze-Lieve-Vrouw-van-de-Vrede, om uiteindelijk het centrum weer in te stappen en op Place Léopold weer op adem te komen in La Malterie.
Boek een kasteelrondleiding op chateaudechimay.be
12 uur: Gastronomisch lunchen
In een stijlvol pand dat ooit deel uitmaakte van de rijke brouwhistorie van Chimay ligt La Malterie, een niet te stijve en niet te pretentieuze – maar wel zeer gastronomische – brasserie, waar de chef heel veel liefde voor de streek en haar culinaire tradities tentoonspreidt. De kaart biedt een mix van traditionele Waalse gerechten en moderne bistroklassiekers. Boter, kazen, terrines, bieren en wijnen komen allemaal uit de regio. De ideale plek dus om het authentieke Chimay te proeven.
Open voor lunch en diner, gesloten op dinsdag en woensdag, lamalteriechimay.be
13.30 uur: Een wereldberoemd stukje Chimay
Een niet te missen bezienswaardigheid in de buurt van Chimay is de abdij waar het beroemde bier gebrouwen wordt en de bekende kazen rijpen: de abdij Notre-Dame de Scourmont, al sinds 1850 de thuisbasis van de trappisten-monniken van Chimay. Vanuit het stadscentrum rij ik er in een tiental minuten heen, langs uitgestrekte velden en groene bossen, tot aan het prachtige domein waar spiritualiteit, geschiedenis en gastronomie hand in hand gaan. Hoewel de brouwerij – helaas -niet toegankelijk is voor bezoekers, zijn de kerk, de tuinen en de begraafplaats van de monniken het hele jaar door gratis te bezoeken. En zo sta ik plots met open mond naar het zonovergoten altaar van de pas gerenoveerde kerk te staren. Achter me, in de tuin, kwetteren de vogels erop los. Ik waag me aan een mooie wandeling in de bossen rond de abdij, voordat ik koers zet richting L’Espace Chimay, het populaire bezoekerscentrum dat een boeiende inkijk in het monastieke leven en het brouwproces biedt. Hier laat ik me de kazen en een biertje welgevallen.
Chimay.com/nl/abdij-van-scourmont
16 uur: Misschien wel het mooiste dorpje van Wallonië
Op een steenworp van Chimay ligt een van de mooiste dorpen van Wallonië ier, in Lompret, meandert het riviertje L’Eau Blanche door een werkelijk schilderachtig decor met kalkstenen huizen, groene weides vol koeien, religieus erfgoed en een 18de-eeuwse brug. Ik parkeer mijn auto voor restaurant L’Eau Blanche en zet het op een wandelen. De bewegwijzerde route leidt me over een uitdagend paadje in het bos dat langs de rivier loopt, eerst door de Eau Blanche-vallei, even later door de Eau Noire-vallei, om uiteindelijk, bijna 7 kilometer later, weer in Lompret uit te komen.
Volg de bewegwijzering met de groene ruiten
19 uur: De hotspot van Lompret
Van al dat wandelen krijgt men honger, en de perfecte plek om die honger te stillen in Lompret is het uiterst populaire restaurant L’Eau Blanche, op de oever van de rivier. Op het menu: uitstekende forel, gebakken in goede boter, met verse frieten en ook ‘escavèche’, een lokale specialiteit met ingelegde zoetwatervis. Tip: kom je in het weekend of in schoolvakanties, reserveer hier dan ruim op voorhand.
Rue Gustave Joaris 1, 6463 Chimay
21.30 uur: Slapen in de villa
Wie nog een slaapmutsje nodig heeft, kan in het centrum van Chimay terecht bij het bruisende Le Grand Café op de Grote Markt of bij The Queen Mary in de Grand’Rue, maar ik verlang naar een goede nachtrust en rep me dus naar Villa Adélaïde, ondergebracht in een voormalige dokterswoning uit 1890. Dit hotel is een oase van rust in Chimay, met een eigen parkje met eeuwenoude beukenbomen. De volgende ochtend verwelkomt gastvrouw Françoise me aan de uitgebreide ontbijttafel, met uitzicht op het park en lokale specialiteiten (kazen, vlees, pannenkoeken, marmelades, …) op het bord.
9.30 uur: Vogels spotten
Na het ontbijt neem ik afscheid van Françoise en haar Villa Adélaïde en rij via het centrum van Virelles, een van de vele deelgemeentes van Chimay, naar Aquascope Virelles, een uitzonderlijk natuurreservaat en een van de beste locaties om vogels te spotten in heel Wallonië. Na een korte rondleiding in het bezoekerscentrum ontdek ik de fabelachtige landschappen rond het Meer van Virelles, de vogelkijkhutten, het ontdekkingsparcours en de tuin met wilde planten.
Tip voor de vroege vogels: bezoek het meer aan boord van een Rabaska (grote indianenkano), voor zonsopgang, in aanwezigheid van een natuurgids. Te boeken op aquascope.be/nl. Leuk weetje: Aquascope is de toegangspoort tot het vrij recente Nationaal Park Entre-Sambre-et-Meuse.
11u30: De bunker van Hitler
Mijn volgende stop is een opmerkelijke: de bunker van Hitler in Brûly-de-Pesche, ook bekend onder de codenaam Wolfsschlucht I, die in mei 1940 als tijdelijk hoofdkwartier van Adolf Hitler diende tijdens de Duitse inval in Frankrijk. Hitler verbleef hier slechts 22 dagen, terwijl de Duitse bezetters meer dan twintig omliggende dorpen evacueerden om de bouw van het hoofdkwartier mogelijk te maken. Ik laat me op de herdenkingssite – met bunker, park en twee gereconstrueerde chalets in Beierse stijl – onderdompelen in een historisch sfeertje, terwijl ik door de interactieve tentoontstellingen loop om een inzicht te krijgen in het leven van Hitler tijdens zijn verblijf en de impact op de lokale bevolking.
13 uur: De Grand Canyon van België
Aan de andere kant van dat Nationaal Park – om exact te zijn in Nismes, een deelgemeente van Viroinval – heb ik mijn zinnen gezet op de Fondry des Chiens, een spectaculaire zinkput die doet denken aan een miniatuurversie van de Grand Canyon. Een natuurlijke kuil dus, van een meter of twintig diep en zo’n honderd meter lang, ontstaan door het wegsijpelen van regenwater door de kalkstenen bodem. Rondom de Fondry des Chiens ligt een groot kalkgrasland waar wilde orchideeën groeien. Het is een geweldige plek voor een korte hike van een uurtje (stevige wandelschoenen noodzakelijk!) rond de ‘canyon’, langs meerdere geweldige uitzichtpunten.
15 uur: Vol-au-vent in Vierves-sur-Viroin
In datzelfde natuurgebied – Parc naturel Viroin-Hermeton – trekt het traditionele heuveldorp Vierves-sur-Viroin mijn aandacht. Het pittoreske plaatsje ligt aan de rivier de Viroin en is net als Lompret erkend als een van ‘De Mooiste Dorpen van Wallonië’. Ik duik met een rammelende maag meteen Café de la Place in voor een lekkere Chimay Blanche en een werkelijk uitmuntende vol-au-vent, om dan de hele heuvel – met majestueus kasteel, kalkgraslanden en oud washuis – te voet te ontdekken.
Café de la Place, Place Albert Ier 20, 5670 Viroinval
17 uur: Het museumdorp
Mijn laatste halte in de Viroinvallei ligt slechts één dorp verder: Treignes, ook wel het museumdorp genoemd. Treignes telt amper 700 inwoners maar herbergt wel vijf musea: het museum van Malgré-Tout, het Petit Format Museum, het Ecomuseum van Viroin, het stoomtreinmuseum en het Espace Arthur Masson. Ik kies voor dat eerste, een archeologisch museum dat zich richt op de menselijke geschiedenis van de regio Entre-Sambre-et-Meuse, van de Neanderthalers tot de Gallo-Romeinen. De permanente collectie omvat artefacten zoals een Neanderthaler-melktand, een skelet van een grottenleeuw, Gallische vazen en Gallo-Romeinse sieraden.
Ontdek meer over Chimay en omstreken op VISITWallonia.be/nl/chimay
Lees ook:
– Wandelen in Wallonië: 5 avontuurlijke tochten met prachtige uitzichten
– Beren spotten, luxueus relaxen en architectuur bewonderen: verslag van een weekendje weg in Spa