Deze plaatsen moet je zien in Belize

Om de grot van Actun Tunichil Muknal, een poort naar de onderwereld, naar Xibalba, de Plek van de Angst, te bereiken moet je door de rivier waden over spekgladde keien. Alleen de eerste twintig meter moet je zwemmen, daarna kan je gewoon stappen.

De rotswand aan de ingang van de grot beeldt in profiel een gezicht met een grote neus uit. Chaak waakt over de toegang tot de onderwereld. Xibalba, de Plek van de Angst, is belangrijk in de Mayamythologie. Elke nacht verandert de zon in een jaguar die door de onderwereld sluipt om bij het ochtendgloren als zonnegod te reïncarneren. De dode zielen dwalen door de lege niveaus van de onderwereld, waarna hun ziel bevrijd de hemel kan bereiken.

De pracht van stalagmieten en stalactieten verbleekt naast de mysterieuze Mayascherven. Hoe dieper je in de onderwereld afdaalt, hoe luguberder de vondsten. Schedels met platte voorhoofden laten zien dat babyhoofdjes ingebonden werden om koninklijke koppen te vormen. Bloed was voor de Maya’s het grootste offer.

Altun Ha is een oude Maya stad ten noorden van Belize City. Het betekent letterlijk ‘Water van de Rots’. Tussen 250 en 900 was Altun Ha een belangrijk ceremonieel centrum, later veranderde het in een handelscentrum.

In de tempel die op de Belikin-flesjes (het belangrijkste bier uit Belize) afgebeeld staat werd het grootste jadehoofd – van de Zonnekoning Kinich Ahau – van de hele Maya-wereld gevonden.

Voor de kust van Belize in het turkooisblauwe water van de Caribische zee liggen meer dan 200 ‘cayes’, kleine zandeilandjes bovenop koraalriffen. Sommige zijn erg klein en onbewoond, anderen zijn in privébezit en op de grotere cayes liggen vissersdorpjes of zelfs grotere stadjes zoals Ambergris Caye en Caye Caulkner. Het water eromheen is erg rustig en daarom heel geschikt voor watersporten.

Belize City is sinds 1961 niet langer de hoofdstad, maar wel nog altijd de belangrijkste stad in het land. Er leven allerlei volkeren en rassen vredig door elkaar: Maya’s, Indianen, Spaanssprekende mestizos, Engelsen en Schotten, Noordamerikanen, Afrikanen, Creolen, Chinese en Indische handeldrijvers, Libanese en Panamese zakenmannen en

Uit de koloniale tijd zijn niet veel gebouwen overeind blijven staan tijdens de stormen die het land geregeld teisteren. Wat opvalt is het grote aantal kerken: katholiek en protestant, methodist en presbyteriaans.

Het Blue Hole is een bijna perfecte cirkel midden in het Lighthouse Reef en staat op de lijst van Unesco. Vroeger was dit een grot, maar 10.000 jaar geleden kwam het plafond naar beneden en nu behoort het tot de beste plaatsen ter wereld voor ervaren duikers. Je kan hier zwemmen tussen 40 meter hoge stalactieten en stalagtieten. Het Blue Hole is zichtbaar vanuit de ruimte en Jacques Cousteau onderzocht en filmde dit bijzondere natuurverschijnsel.

Caracol is de grootste Maya site in Belize. Caracol betekent ‘slang’ en verwijst naar de lange, kronkelige weg die erheen leidt. Het is overigens niet de oorspronkelijke Maya naam want die is tot op heden onbekend. De stad werd waarschijnlijk al sinds 1200 voor Christus bewoond. Op zijn hoogtepunt, rond 700 na Christus, woonden in de 168 km² grote stad rond de 150.000 Maya’s.

Van de 35.000 gebouwen waarvan delen gevonden zijn, is de 42 meter hoge piramide Caana het meest indrukwekkend. De stad werd rond 1050 verlaten en pas herontdekt in 1936. Caracol ligt midden in een tropisch regenwoud en grote delen van de stad liggen waarschijnlijk nog verborgen in de jungle.

In Cockscomb Basin Wildlife Sanctuary kan je prachige wandelingen maken. Er leeft de grootste concentratie van wilde katten, zoals jaguars, ter wereld.

Cockscomb Basin is een enorm rijk ecologisch gebied met honderden exotische planten, kleurrijke insekten, mooie zingende vogels, bijzondere reptielen en amfibieën.

Cocksomb Basin staat ook bekend om de prachtige watervallen en mooie bergpanorama’s.

Corozal is de meest noordelijke stad in Belize en werd in 1849 gesticht door Mexicaanse vluchtelingen. Aanvankelijk stonden er enkel lemen huizen met daken van stro, maar die werden in 1955 allemaal vernield door een zware storm.

De stad werd daarna herbouwd voor het klassieke patroon van de Mestiezen: rechthoekig met een plein als centrum. Tegenwoordig is Corozal een mooi kusstadje met schitterende stranden van waaruit je vistochten, uitstapjes in de natuur en excursies naar omliggende Maya sites kan maken.

Dangriga betekent letterlijk ‘zoet water’ en is een charismatisch stadje tussen de majestueuze Maya Mountains met houten huisjes op palen, welig groeiende mangobomen en overal muzikanten die vrolijke muziek ten gehore brengen. Vlakbij Dangriga ligt een strand van twintig kilometer lang dat doorgaat voor het mooiste strand in Belize.

Dit beschermde mariene natuurreservaat ligt voor de kust van Belize tussen Ambergis Caye en Caulker Caye en zo’n achttien vierkante kilometer groot. Er leven zo’n 160 verschillende vissoorten, veertig soorten koraal en dan nog drie soorten zeeschildpadden en zoogdieren als dolfijnen en zeekoeien.

Lamanai is in historisch opzicht de meest interessante Maya-site in Belize. Lange tijd dacht men dat de Maya’s van de aardbol verdwenen waren toen de Spanjaarden binnenvielen. Lamanai is het bewijs van het tegendeel. Maya’s woonden hier tot 1917 – lang nadat de meeste andere Maya sites verlaten waren -, toen de laatste door gele koorts werden uitgeroeid.

De indrukwekkende bouwwerken staan midden in de jungle op rotsen die hoog boven de New River Lagoon uittorenen. Je hebt daardoor een prachtig uitzicht over de wijde omgeving, een beschermd natuurgebied waar onder andere apen, krokodillen en iguana’s leven.

Lamanai is mede zo bijzonder omdat de tempels die er nu staan gebouwd werden bovenop nog oudere tempels. De Maya’s die in Lamanai woonden vernielden de oude tempels niet zoals op de meeste andere plaatsen, maar lieten ze staan en gebruikten ze voor hun eigen gebouwen. Waarschijnlijk ligt een groot deel van Lamanai nog verborgen in de jungle.

Lubaantun betekent ‘Plaats van de vallende stenen’ en was een geheime ceremoniële plaats van de Maya’s. Het was een behoorlijk geavanceerde samenleving. Dat zie je aan de gebouwen met ronde funderingen en waarbij geen cement werd gebruikt. Vanaf de tempel kan je helemaal kijken tot aan de Caribische Zee die meer dan dertig kilometer verderop ligt.

Zoals de naam al doet vermoeden bestaat dit natuurgebied overwegend uit pijnbomen, de inheemse Belizaanse pijnboom. Tussen de bomen door groeien orchideeën en andere exotische planten. Dieren die je er kan tegenkomen zijn onder andere papegaaien, toekans, tapirs, ocelotten, jaguars en krokodillen.

Placencia in het zuiden van Belize is een plaats waar stress niet bestaat: heerlijke stranden, prachtige zeepanorama’s, een ontspannen sfeer en kleurrijke huisjes. Je kan er allerlei watersporten beoefenen zoals snorkelen, duiken, zeilen en kayakken. Je sluit de dag af me een etentje in één van de vele sfeervolle restaurants langs de kust.

Een leuk uitstapje vanuit Placencia is de 35 minuten durende boottocht naar Monkey River Village. In dit piepkleine dorpje woont slechts een handjevol, zeer vriendelijke, inwoners die je graag behulpzaam zijn als gids tijdens een tocht door de natuur.

In Punta Gorda liggen meer dan vijftig traditionele Maya dorpjes. Het vormt daarmee het centrum van de Maya cultuur in Belize. Je maakt hier niet alleen kennis met de eeuwenoude Maya cultuur, maar je kan ook proeven van de authentieke Maya keuken.

Ieder jaar in mei vindt er in Punta Gorda een chocoladefestival plaats. Behalve een feestelijk evenement met muziek, dans en natuurlijk heel veel chocolade, wil het ook Punta Gorda op de kaart zetten als een duurzame toeristische bestemming.

Deze atol wordt door omringd door een indrukwekkend koraalrif dat sinds 2012 een beschermde status heeft. De eilandjes zelf bestaan uit mangrovebossen en prachtige stranden.

Het tempelcomplex Xunantunich was een belangrijke ceremoniële plaats en staat bekend om de zeer gedetailleerde versieringen. Het complex is gebouwd op een kalkstenen rots en vanaf de veertig meter hoge tempel heb je een prachtig uitzicht over het junglelandschap er omheen.