Detroit herleeft: Trui Moerkerke gidst ons door de Soul City

Na haar bankroet in 2013, is Detroit aan een remonte bezig. Toerisme speelt daarin een grote rol. Ontdek nog dit jaar de troeven van de stad, want het zal alleen maar drukker worden in Motor City, de bakermat van de auto-industrie én Motown.

Toen ik in het voorjaar van 2015 voor het eerst Detroit bezocht, googelde ik op voorhand of het er wel veilig was. Toerismebureau Visit Detroit heeft de voorbije jaren hard moeten werken aan de perceptie van Michigans grootste stad. De ooit zo glorierijke Motor City, geboorteplaats van de auto-industrie en van Motown, vol duizelingwekkende art-decowolkenkrabbers en modernistische architectuur, kreeg het de afgelopen decennia zwaar te verduren. Van de 1,8 miljoen inwoners in de jaren 50, ging het naar net geen 700.000 vandaag. Automatisering en delokalisering van de auto-industrie en raciale en sociale spanningen maakten van het uitgestrekte Detroit een arme stad waar de basisdienstverlening zoals politie, brandweer en straatverlichting sputterde.

Een stedelijk bankroet opende, ironisch genoeg, de deur voor een nieuwe start. Enkele miljardairs en corporaties investeren vandaag zwaar in downtown Detroit. Er wordt gerenoveerd, gebouwd en elke week gaan nieuwe restaurants en hotels open. Bedrijfskantoren komen terug. Ook de bewoners zelf nemen het heft in handen. Ondernemende jongeren starten een koffiezaak, een bagelshop of een farm to table-restaurant en grassrootsbewegingen proberen via initiatieven als hectaregrote stadsboerderijen wijken opnieuw leefbaar te maken nadat leegstand en stadsvlucht hele woonbuurten veranderden in desolate zones.

Sinds de zomer van 2016 woon ik vlakbij. Ik zie de stad week na week veranderen: een tram – de QLine – verbindt intussen downtown en midtown. Little Caesar’s Arena, een evenementencomplex, opende onlangs de deuren. Recente hotels zoals The Siren halen internationale designtijdschriften. Langs de RiverWalk valt steeds meer te beleven, en de vermaarde landschapsarchitect Piet Oudolf werkt aan een tuin op Belle Isle.

Niet dat daarmee alle problemen opgelost zijn. De sociale ongelijkheid is groot en gentrificatie roept weerstand op bij zwarte Detroiters. De stad staat voor de uitdaging om de heropstanding te exporteren naar de vele wijken buiten het relatief kleine centrum. Toerisme kan daarbij helpen. Volgens cijfers van Visit Detroit dragen bezoekers jaarlijks zes miljard dollar bij tot de locale economie.

Een goed begin voor een eerste bezoek aan de stad is een ritje maken door het centrum met de Detroit People Mover (DPM). Vraag architecten niet wat ze vinden van dit 4,3 kilometer lange monorailtraject op hoge betonnen palen tussen de architecturale parels, maar voor bezoekers is het geweldig: een adembenemende rit voor amper 75 dollarcent. Een alternatief is de auto (of lift) nemen tot de tiende verdieping van Z-Park, een centrale parkeergarage. Op elke verdieping is er streetart te bewonderen – muren zijn hoog in Detroit – en vanaf het dakterras heb je een mooi uitzicht.

Terug op de begane grond is Woodward Avenue de referentie om je te oriënteren. De hoofdstraat loopt van aan het water door downtown, naar midtown en verder. De QLine volgt hetzelfde traject.

Slenterend door downtown kom je op Campus Martius Park uit. ’s Zomers is dit plein omgebouwd tot een strand, in de winter tot een schaatsbaan. Foodtrucks zijn er altijd.

Van Campus Martius Park is het maar even stappen naar Hart Plaza en de Detroit River. Je komt voorbij The Spirit of Detroit, een gigantisch beeldhouwwerk, en voorbij een sculptuur van een gestrekte arm met gebalde vuist, een ode aan Joe Louis, wereldkampioen boksen en African-American held uit Detroit.

Hart Plaza is een zes hectare groot plein, met centraal de Horace E. Dodge and Son Memorial Fountain, ontworpen door Isamu Noguchi. Het is een plek voor concerten en festivals. In deze stad, waar techno ontstond, is het jaarlijkse Movement Electronic Music Festival een van de populairste muziekevenementen. Kijk je van hieruit naar de stad, dan zie je de skyline van Detroit; draai je je om, dan is er de brede Detroit River met aan de overkant de hotels en een casino van de Canadese stad Windsor.

Langs de rivier kun je wandelen, fietsen en rondhangen in verschillende parken. De River Walk verbindt al die activiteiten en trekt jaarlijks drie miljoen bezoekers aan.

thepeoplemover.com, detroitriverfront.org, wheelhousedetroit.com/rentals (voor fietsverhuur en fietstochten met gids)

Op zaterdagochtend is de 125 jaar oude Eastern Market een trekpleister. Het is een van de oudste en gezelligste boerenmarkten in de VS. Sinds enkele jaren staat de Eastern Market bekend om de indrukwekkende streetart. Er zijn kaarten beschikbaar met de locaties van alle murals.

Het weekend is ook het beste moment om Belle Isle te bezoeken (je kunt ter plekke een dagpas kopen), een staatspark van bijna 400 hectare op een eiland in de Detroit River. In de zomer zie je er families barbecueën, je kunt er kajaks huren en de brede lanen zijn een droom voor fietsers. Tijdens het weekend zijn het Belle Isle Aquarium en de serres van het Anna Scripps Whitcomb Conservatory open voor publiek. De twee gebouwen zijn van de hand van Albert Kahn, dé architect van Detroit. Het interieur van het aquarium, intens groen betegeld door de vermaarde en lokale Pewabic Pottery Studio, is wondermooi. Ga, voor je over de MacArthur Bridge terug naar de stad rijdt of fietst, nog even naar Sunset Point, het meest westelijke punt van het eiland. Vandaar maak je de mooiste foto’s van Detroits skyline.

muralsinthemarket.com, easternmarket.org, belleisleconservancy.org

Vooral in de jaren 20 werd er verwoed gebouwd in Detroit. Het geld van de opkomende auto-industrie mocht rollen. Adembenemende art-decowolkenkrabbers, elegante appartementsblokken, vooruitstrevende kantoorgebouwen en innovatieve fabriekshallen gaven de stad vorm. De architect die een hand had in al die genres (en daarnaast tal van privémansions bouwde), is Albert Kahn, een bescheiden Joodse immigrant uit Duitsland. Het is onmogelijk om een compleet overzicht van zijn honderden ontwerpen te geven, maar een bezoek aan zijn Fisher Building, een icoon dat in 1928 openging, is een must. Dit fenomenale gebouw met winkels, kantoren en een theater is helemaal uit marmer en graniet opgetrokken. De benedenverdieping is vrij toegankelijk en er zijn gratis geleide bezoeken met Pure Detroit.

Je kunt bij Pure Detroit ook terecht voor een toer door de ruïnes van de Packard Automotive Plant, een van de eerste moderne autofabrieken waarmee Kahn naam maakte. Hij gebruikte gewapend beton en grote ramen zorgden voor licht en een gevoel van ruimte. De Packard trok de aandacht van Henry Ford en Kahn bouwde voor hem de Highland Park-site – waar Ford de lopende band introduceerde – en later de gigantische Ford River Rouge Plant in het nabijgelegen Dearborn.

Downtown vind je het Guardian Building, de art-decoskyscraper van architect Wirt Rowland, een leerling van Kahn.

Minoru Yamasaki, die het eerste World Trade Center in New York ontwierp, drukte vanaf de jaren 50 ook een stempel op Detroit. One Woodward Avenue, vlak bij het Guardian Building, is een van de elegantste wolkenkrabbers van Detroit. De campus van Wayne State University in Midtown telt vier Yamasaki-gebouwen.

shop.puredetroit.com, yamasaki.wayne.edu

Het Detroit Institute of Arts (DIA) behoort tot de belangrijkste kunstmusea van de VS. Het indrukwekkende witmarmeren gebouw in midtown herbergt 65.000 kunstwerken, met de Rivera Court als de bekendste bestemming. Rivera beschouwde de Detroit Industry Murals, de serie fresco’s die hij voor de DIA maakte, als een van zijn beste werken.

Vlakbij geeft het H. Wright Museum of African American History een spoedcursus in de Afrikaans-Amerikaanse geschiedenis en cultuur.

In Detroits east side is het aparte outdoorkunstproject The Heidelberg Project een omweg waard. Kunstenaar Tyree Guyton begon meer dan 30 jaar geleden met dit project, dat ondertussen verschillende straten heeft ingepalmd. Guytons werk is politiek geïnspireerd: hij wilde zijn vervallen buurt en de bewoners opnieuw een stem en waardigheid geven.

Muziekliefhebbers moeten natuurlijk naar het Motown Museum, in het huis van oprichter Berry Gordy, en de kantoren en opnamestudio van Motown Records. Momenteel wordt 50 miljoen dollar geïnvesteerd om het museum uit te breiden en te renoveren.

dia.org, thewright.org, heidelberg.org, motownmuseum.org

Detroit is synoniem met de Coney Island Hot Dog, een hotdog met ui, vleessaus en mosterd. In het centrum vind je (naast elkaar gelegen) American Coney Island en Lafayette Coney Island, goed voor een snelle hap. Maar Detroit heeft culinair zoveel meer te bieden. Bij Russell Street Deli aan de Eastern Market staat een geweldige vegan versie van de Coney Dog op het menu. In The Apparatus Room van The Foundation Hotel werkt chef Thomas Lents met lokale producten in een New American traditie. Er zijn lovende kritieken voor Lady of the House in Corktown, voor Selden Standard en Chartreuse Kitchen & Cocktails in midtown.

Voor zoetekauwen nog even meegeven dat je de origineelste taarten vindt bij Sister Pie, een bakkerij en koffiehuis in de West Village, even buiten downtown. Oprichtster Lisa Ludwinski schreef net een bakboek en werd op slag een nationale beroemdheid. Wie de beste taart ooit – de Salted Maple – wil proeven, moet er in de voormiddag heen!

detroit.eater.com, sisterpie.com

De afgelopen drie jaar kende Detroit een ware boetiekhotelboom met het Foundation Hotel (gehuisvest in de vroegere brandweerkazerne), de Aloft Detroit at the David Whitney, The Siren Hotel dat volgens Vogue ‘romantiek naar Detroit brengt’ en wanneer je dit leest, zou ook het langverwachte Shinola Hotel open moeten zijn. Het luxemerk uit Detroit zet daarmee haar eerste stappen in de hotelbusiness.

HEEN EN TERUG

Vanuit België raak je rechtstreeks in Detroit door via Amsterdam of Parijs te vliegen. Je kunt ook naar Chicago of Toronto vliegen en vervolgens naar Detroit rijden (in beide gevallen een rit van iets meer dan vier uur).

A dose of Detroit

Trui Moerkerke is freelancejournalist, fotograaf en voormalig hoofdredacteur van Knack Weekend. Ze woont sinds 2016 met haar gezin in Ann Arbor, Michigan, vlak bij Detroit. Ze is lid van Via Americana (via-americana.com), een collectief van zes Vlaamse vrouwen die gidsbeurten organiseren in hun Amerikaanse thuisstad. Trui gidst in Detroit.

adoseofdetroit.com