De coole broer van San Francisco: waarom Oakland het ontdekken waard is

San Francisco krijgt verreweg de meeste aandacht als citytripbestemming aan de Amerikaanse westkust, maar aan de andere kant van de baai wacht een stad die net zo adembenemend en historisch relevant is. Bezoek Oakland nu het nog een spannend scherp randje heeft.

Toen ik naar Oakland verhuisde, vroegen mensen die er niet woonden me of ik wel wist wat ik deed. Oakland stond een paar jaar geleden nog bekend als één groot getto en een van de Amerikaanse steden waar de meeste vuurwapendoden vallen. Maar die omschrijving doet geen recht aan de culturele diversiteit en energie van de stad – om nog te zwijgen van het feit dat het grootste deel van de stad inmiddels volkomen veilig is. Ja, Oakland werd hard getroffen door de crackepidemie van de jaren tachtig en had indertijd veel problemen met gangs. In 1989 was er bovendien de verwoestende Loma Prieta-aardbeving, die een snelwegviaduct van twee kilometer in West-Oakland deed instorten. Er vielen 42 doden en tientallen gewonden.

Maar de geschiedenis van Oakland is vele malen rijker dan de rampen die er plaatsvonden. De Black Panther Party werd er in 1966 opgericht en begon er haar gratisontbijtprogramma, dat eind jaren zestig door heel Amerika gratis maaltijden voorzag voor meer dan tienduizend kinderen in armoede. Decennia later was Oakland opnieuw een geboorteplek voor een belangrijke beweging: de Oaklandse Alicia Garza was een van de drie medeoprichters van Black Lives Matter.

Ook op sportgebied heeft Oakland een rijke geschiedenis. In 2016 vestigden de Golden State Warriors het record van de meeste gewonnen baketbalwedstrijden in één NBA-seizoen: 73. (In het najaar van 2019 verhuizen de Warriors naar een nieuw stadion in San Francisco). De Oakland A’s wonnen in 2002 twintig wedstrijden op rij: een record dat nog altijd staat in de honkbalcompetitie MLB. De club is het onderwerp van het boek en de film Moneyball (het boek uit 2003, de film uit 2011).

De laatste jaren zijn grote delen van de stad in ijltempo opgeknapt. Oakland heeft hier en daar weliswaar nog een rafelrandje, maar de industriële look en de vele graffitimuurschilderingen geven de stad sfeer. Je vindt er bovendien fantastische restaurants, cultureel diverse wijken en een bruisend nachtleven. En dat alles in een stad waar het gemiddeld een paar graden warmer en beduidend zonniger is dan in San Francisco.

DOEN

Een leuke manier om je van San Francisco naar Oakland te bewegen, is via de openbare ferry die vanaf de Ferry Building in San Francisco vertrekt. Wie een Clipper Card heeft, kan die ook voor de ferry en in heel Oakland voor het openbaar vervoer gebruiken. De ferry biedt prachtige uitzichten op de skyline van San Francisco, gaat recht onder de Bay Bridge door (die andere imposante brug in de Bay Area) en brengt je naar Jack London Square. Op zondagen is hier een gezellige farmers’ market. Ook fijn is om een kano te huren bij California Canoe & Kayak Oakland en de wijk vanaf het water te bekijken. Je bevindt je er in een kunstmatige riviermonding, omdat het eiland Alameda tussen Oakland en het ruigere water van de Golden Gate-baai in ligt. Ervaren kanoërs kunnen richting de haven van Oakland (de op vier na grootste van Amerika) peddelen om de kenmerkende kranen van dichtbij te bezichtigen.

Jack London Square is ook de wijnwijk van Oakland. Er bevinden zich verschillende urban wineries, vaak in oude pakhuizen, waar je voor een klein bedrag een proeverij kunt doen (het bedrag wordt doorgaans kwijtgescholden als je een fles koopt). Uiteraard ligt de nadruk op Californische wijnen, uit de nabijgelegen Napa- en Sonoma-valleien.

Pak de gratis pendelbus op Broadway om naar Old Oakland te gaan. Het is een van de oudste delen van Oakland, en doet lichtjes denken aan een Europese winkelstraat. Je vindt er kunstgaleries, artsy winkeltjes en goede restaurants.

Wie wil hiken begeeft zich richting Redwood Regional Park. Een prachtig park met een redwood grove die een stuk minder toeristisch is dan het bekendere Muir Woods. Er gaat een bus naar de hoofdingang, vanwaar talloze paden te bewandelen zijn. Mijn favoriete route begint bij de Skyline Gate Staging Area, die alleen per auto bereikbaar is. Loop daar de Stream Trail af (naar beneden), sla rechtsaf bij Tres Sendas Trail en volg dat pad tot je weer boven aan de heuvel staat. Ga rechts West Ridge Trail op, tot je weer bij het parkeerterrein bent. Het is een wandeling van 5 kilometer met een flinke klim in het midden. Bij de verschillende ingangen zijn gratis papieren kaarten mee te nemen.

CULTUUR

Oakland heeft een rijke en diverse geschiedenis. Het was een van de grootste gemeenschappen van Afro-Amerikanen aan de Amerikaanse westkust, en werd niet geplaagd door de Jim Crow-wetten die in het zuiden gewoon waren. Het African American Museum & Library vertelt over deze geschiedenis en is gratis te bezoeken.

Wie van livemuziek houdt, doet er goed aan de agenda van Fox Theater in de gaten te houden. Met regelmaat treden hier artiesten van naam op, uit allerlei genres. Vanbinnen heeft het gebouw een interessante art-decostijl.

Ook art deco is het Grand Lake Theater, een bioscoop in het Grand Lake District die de nieuwste films laat zien. New Parkway Theater heeft twee zalen en programmeert een mix van nieuwe films en oude klassiekers en soms actuele evenementen, zoals sportwedstrijden of presidentiële debatten. Het theater heeft bovendien banken en loveseats in plaats van stoelen, en een uitgebreid menu dat in de zaal geserveerd wordt.

In Oakland zijn vaak ook goede comedy-artiesten te vinden. Ga op vrijdag- of zaterdagavond voor improcomedy naar All Out Comedy. Voor stand-up kun je op woensdagen terecht in The Uptown Club (gratis entree) op donderdag, vrijdag en zaterdag in Spice Monkey Restaurant & Bar.

Elke eerste vrijdag van de maand is er in het hippe Koreatown First Fridays. Het is een markt van eten, drinken en kraampjes met koopwaar, waar een grote groep mensen op afkomt. Vaak is er livemuziek op straat en na afloop trekt iedereen naar de bars in de buurt voor een afterparty.

ETEN & DRINKEN

Oaklands oudste nog bestaande bar is Heinold’s First and Last Chance Saloon op Jack London Square. Sinds 1883 kun je hier terecht voor een pintje, whisky of ander drankje. Het pand is behoorlijk verzakt en de ene kant van het kleine café is aanzienlijk hoger dan de andere, maar het past bij de historische sfeer. Schrijver Jack London kwam hier graag; de bar stond centraal in zijn boeken Call of the Wild en The Sea Wolf.

Double Standard is een bar met goede cocktails en bieren. In de achtertuin staan verschillende picknicktafels en twee grote redwood-bomen. Een paar straten verderop vind je Drake’s, een lokale brouwerij met groot terras dat ook lekker eten biedt. Ook in de buurt is Lost & Found, met goede bieren en eten en een groot terras waar je Amerikaanse gazonspellen als cornhole kunt spelen. Cafe Van Kleef is beroemd om z’n greyhound, een cocktail van wodka en grapefruitsap. In het weekend is er vaak liveblues en -jazz. Voor punk, rock en een goed terras ga je naar Eli’s Mile High Club. Wie zin heeft in karaoke, moet naar pianobar The Alley.

Door de grote gemeenschap van Afro-Amerikanen in Oakland kun je er op verschillende plekken goede barbecuerestaurants vinden. Phat Matt’s BBQ bijvoorbeeld, Smokin Woods BBQ Cafe of Everett & Jones. Voor veganisten is Souley Vegan een aanrader. Een andere parel die uit de Afro-Amerikaanse cultuur voortkomt, is Home of Chicken and Waffles. Het idee om gefrituurde kip (een traditioneel zuidelijk gerecht) met Belgische wafels (of wat daarvoor doorgaat in de VS) te combineren, komt van de Roscoe’s-keten uit Los Angeles. Home of Chicken and Waffles in Oakland begon ooit als filiaal van Roscoe’s, maar is inmiddels al decennia zelfstandig. Kip met wafel is misschien niet erg gezond, maar heel lekker en geschikt als brunch in het weekend (met onbeperkte mimosa’s, een cocktail van champagne en sinaasappelsap, voor 11 dollar), middernachtelijk snacken of gewoon als lunch of diner: het kan allemaal, want het restaurant heeft ruime openingstijden.

In Oakland is ook de Latijns-Amerikaanse invloed niet te missen. Een beroemd restaurantje is Cholita Linda’s, waar de vistaco’s de moeite zijn. Xolo is uitstekend voor een snelle, maar lekkere hap. Of probeer een glutenvrije arepa (een soort maïsbroodje met vulling) bij Miss Arepita.

De laatste culturele minderheid die een stempel drukt op Oakland als culturele meltingpot is de Zuid-Aziatische. Voor goede dimsums hoef je Chinatown maar in te lopen. Weliswaar minder charmant dan de evenknie in San Francisco, maar authentieker en minder toeristisch. Voor lekkere, huisgemaakte eiernoedels moet je naar Shan Dong. Ga op tijd om niet te lang in de rij te hoeven staan en bestel ook de Shan Dong chicken: een kipgerecht van het huis met een zoet-pittig glazuur.

Wie op zoek is naar een chiquere gelegenheid, kan terecht bij Lake Chalet. gelegen aan Lake Merritt. Je kunt er genieten van een uitgebreid zeevruchtenmenu, maar ook vleeseters komen er aan hun trekken (vegetarische opties zijn beperkt). Bij mooi weer is eten op het terras een aanrader, met uitzicht over het meer en de skyline van Oakland.

SLAPEN

Oakland is goed te bezoeken als dagtrip vanuit San Francisco, maar wie alles wil beleven wat de stad te bieden heeft, trekt er twee à drie dagen voor uit. Bovendien kan Oakland juist als uitvalsbasis voor San Francisco fungeren, als je kiest voor een hotel nabij een metrostation. Het Joie de Vivre-hotel bij Jack London Square grenst aan het water. Houd er rekening mee dat de straatkant van het hotel uitkijkt over een treinspoor dat ook ’s nachts in gebruik is en dus geluidsoverlast kan geven. Minder centraal, maar rustiger gelegen is de Executive Inn & Suites. Het hotel, dat aan het water ligt, biedt pendeldiensten naar het stadscentrum van Oakland. Een stuk goedkoper en simpeler, maar wel centraal gelegen, is het motel Civic Center Lodge / Lake Merritt BART, vlak bij de metro naar San Francisco.