Bezienswaardigheden

Riga
Het oude centrum van Riga lijkt wel één groot museum: smalle straatjes met kinderkopjes omringd door gebouwen uit de Middeleeuwen en in het nieuwe Riga straten vol monumentale Jugendstil gebouwen. Daar dankt Riga zijn bijnaam ‘Jugendstilhoofdstad van de wereld’ aan.

De huizen zijn versierd met nimfen, waterspuwers, dieren, saters en wezens ontsproten aan de fantasie van de architect. Ieder gebouw is daardoor volslagen uniek.

Naast de Jugendstilgebouwen zie je hier heel veel houten huizen en dat komt doordat er tot het einde van de negentiende eeuw een wet bestond die het bouwen van stenen gebouwen buiten de stadsmuren verbood.

De reden daarvoor was dat houten gebouwen gemakkelijk in brand gestoken konden worden om te voorkomen dat indringers de stad innamen. Deze combinatie van Middeleeuwse gebouwen, Jugendstil en houten architectuur maakt van Riga een alles behalve alledaagse stad.

Sigulda

Deze regio zo’n 50 kilometer ten oosten van Riga wordt wel het Zwitserland van Letland genoemd om het mooie heuvelachtige landschap onderbroken door talloze meertjes. Sigulda is een prachtig wandelgebied. Dat geldt vooral voor het Gauja Nationaal Park dat met de Ligatne Nature Trails een uitgebreid netwerk van wandelpaden bezit.

Sigulda staat ook bekend om zijn kastelen. Ze liggen vaak op wandelafstand van elkaar. Enkele voorbeelden: Sigulda kasteel en Turaida Kasteel, bekend van de legende de Turaida Roos.

Rundale
Samen met Riga vormt Rundale de belangrijkste toeristische attractie in Letland. Rundale is een schitterend 18e-eeuws paleis, 60 kilometer ten zuiden van Riga. Rastrelli, de architect die ook tekende voor het Winterpaleis in Sint Petersburg, maakte het ontwerp.

Jurmala
Een leuk uitstapje vanuit Riga is het kustplaatsje Jurmala. Dit 150 jaar oude stadje staat in de Baltische staten vooral bekend als kuuroord om de gezonde lucht, het aangename klimaat en geneeskrachtige mineralen. Maar Jurmala heeft heel wat meer te bieden.

Langs het 32 kilometer lange, witte zandstrand mag niets gebouwd worden, enkel een paar buitenverblijven uit de negentiende eeuw en het Baltic Beach Hotel – het enige hotel met vijf sterren in Jurmala – staan pal aan het strand. Verder vind je enkel duinen en pijnbomen langs de kust.

Net als in Riga vind je in Jurmala overal houten huizen uit de negentiende eeuw. De mooi ontworpen gebouwen staan verspreid tussen hoge pijnbomen, wat het stadje erg bijzonder maakt.

Omdat in het verleden vooral de elite buitenhuizen in Jurmala bezat, ligt hier sinds 1897 een mooie concertzaal – Dzintari – waar zowel in de zomer als in de winter beroemde musici en orkesten optreden.

Tenslotte vind je rondom Jurmala prachtig natuurgebieden waar je kan wandelen en fietsen. In het Ragakapa natuurpark loop je bijvoorbeeld over een houten pad door de duinen langs eeuwenoude pijnbomen en in het Kemeri National Park tref je een gevarieerd landschap van duinen, lagunen en zwavelbronnen.

Cesis
Dit kleine stadje in het noorden van Letland speelde een belangrijke rol in de Letse geschiedenis. De Letse vlag komt hier vandaan en tijdens de Onafhankelijkheidsoorlog (1918-1920) verdreven Letse troepen hier het Duitse leger. Bezienswaardigheden: de 700 jaar oude Sint Jan’s kerk met een kerkhof waar veel prominente Duitse kruisvaarders begraven liggen, Cesis Kateel en de beroemde Cesis brouwerij.

Jekabpils
In dit kleine stadje ten oosten van Riga zijn heel wat oude huizen uit de 17e eeuw goed bewaard gebleven. Ook de vele mooie kerken en Krustpils Kasteel zijn het bezoeken waard.

Ventspils
Ventspils is de belangrijkste haven aan de Baltische zee. Het is bovendien een mooi stadje met een historisch centrum, het Kasteel van de Livonische Orde en een paar interessante kerken. Rond Ventspils liggen mooie schone zandstranden die landinwaarts overgaan in bossen.

Kuldiga
In dit stadje is de traditionele houten architectuur goed bewaard gebleven. Je proeft hier de Middeleeuwse sfeer en krijgt een goed beeld van hoe het Letse leven er in de 16e en 17e eeuw aan toeging.

Karosta
Het kuststadje Karosta lijkt niet de meest voor de hand liggende bestemming, maar herbergt wel een van de opwindendste kunstprojecten van de voorbije jaren. Al in 2000 vormden een Zweeds cameraman en zijn Letse vrouw er enkele oude Russische legerbarakken om tot het kunstencentrum K@2.

Het Franse avant-gardecollectief Exyst zette er een project op poten. Onder de noemer Labichampi begonnen Nicolas Henninger en de zijnen niet enkel een champignonkwekerij als eerbetoon aan de vele Letse paddenstoelenplukkers in het buitenland, maar richtten ze ook enkele kunstige barakken in als conferentiecentrum, expositieruimte en flats voor residerende kunstenaars. Heel bijzonder is het vreemd gevormde dak, passend Mush-roof genoemd.