Koloniale steden

Salvador de Bahia werd door de Portugezen gesticht en was tussen 1549 en 1763 de hoofdstad van Brazilië. Rondom de stad lagen katoen- en suikerrietplantages. De Portugezen hadden arbeiders nodig om op die plantages te werken en haalden slaven uit Nigeria, Angola, Senegal, Congo, Benin, Ethiopië en Mozambique. Aan deze slaven dankt de stad zijn Afrikaanse sfeer. Mede daardoor is het de levendigste en muzikaalste stad in heel Brazilië.

Salvador de Bahia is zonder meer een prachtige stad. Met zijn steile straatjes en kasseien en barokke koloniale gebouwen is de stad meer dan een bezoekje waard. Wil je het échte authentieke carnaval meemaken dan kan je beter naar Salvador gaan dan naar Rio de Janeiro.

Het is meteen duidelijk dat het carnaval hier nets te maken heeft met de extravaganza van Rio. Hier vind je geen torenhoge praalwagens waarop geöliede schoonheden met hun strategisch geplante veren pronken, geen wedstrijd voor het duurste kostuum, maar ook geen messentrekkers. In Salvador is carnaval gewoon een gigantisch volksfeest.

Ook in Olinda, één van de oudste steden in Latijns-Amerika, weten ze hoe ze carnaval moeten vieren. Honderden muziekgroepen trekken dan dansend door de straten. Het bijzondere aan dit carnaval is dat toeschouwers gewoon mee mogen lopen en dansen met de stoet.

De Portugezen stichtten de stad in 1535 en waarschijnlijk dankt Olinda zijn naam aan de uitroep ‘O, linda’ toen de Portugezen voet aan wal zetten en dat betekent ‘Wat mooi’, een zeer toepasselijke naam voor dit prachtige stadje dat tegenwoordig een voorstad is van Recife.

Het volledig gerenoveerde stadscentrum van Olinda met zijn smalle, klimmende steegjes en oude, krakende kloosters wordt beschermd door Unesco. Wat je hier in ieder geval moet bezoeken zijn het Franciscanenklooster, het klooster van Sao Bento, de Sérkerk uit 1537, Misericórdiakerk uit 1540 en de Mercado da Ribeira waar vroeger slaven en tegenwoordig kunst en souvenirs worden verkocht. Voor een prachtig uitzicht over Olinda, Recife en de kust moet je naar de heuvel Alto da Sé.

Nog zo’n mooie koloniale stad waarvan het centrum op de lijst van Unesco staat is Ouro Preto (zwart goud). In de 18e eeuw werd hier zwartkleurig goud gevonden en groeide de stad snel. Overal verrezen rijke barokke gebouwen die nu nog volledig intact zijn. Ouro Preto ligt in een bergachtige streek wat nog bijdraagt aan zijn charme. Alle bezienswaardigheden liggen op wandelafstand van elkaar.

Curitiba werd gesticht in 1654 en ligt op een plateau van 914 meter. Door deze mooie ligging en zijn aangename klimaat trok de stad immigranten uit de hele wereld. Tegenwoordig wonen er 1,5 miljoen mensen afkomstig uit alle windstreken. Toch heb je hier niet het gevoel in een grote stad te zijn. Het historische centrum is goed bewaard gebleven en de levensstijl heeft het aangename van een provinciestad.

Curitiba is bovendien een zeer schone stad onder andere omdat het openbaar vervoer zo goed geregeld is dat het overgrote deel van de bewoners de auto laat staan. Curitiba staat ook bekend als een toonbeeld van goede stadsplanning. Unesco noemde Curitiba in 1996 zelfs de meest innoverende stad ter wereld en wees Curitiba aan als voorbeeld voor de wederopbouw van steden in Afghanistan.

Sinds april 2008 vertrekt vanuit Curitiba de Great Brazil Express, een luxe nostalgische trein die door het fraaie landschap van de staat Parana naar de Iguaçu watervallen rijdt.

In Parati, 125 kilometer ten zuiden van Rio de Janeiro, heb je het gevoel in een openluchtmuseum rond te lopen. Het stadje staat dan ook op de lijst van werelderfgoederen van Unesco. In het historische centrum met smalle straatjes met kinderkopjes en koloniale kerken en huizen voorzien van mysterieuze symbolen van de vrijmetselaars mogen geen auto’s rijden. Daardoor krijg je helemaal het gevoel terug in de tijd te gaan.

Recife is juist een hele drukke stad met veel grachten, kanalen en 39 bruggen en wordt daarom wel het Venitië van Brazilië genoemd. Tussen 1629 tot 1654 was Recife – toen Mauritsstad genaamd – de hoofdstad van de Nederlandse kolonie in Brazilië. De aanwezigheid van de Nederlanders is nog duidelijk zichtbaar in verschillende gebouwen, waaronder de Citadel en de oudste synagoge in de Nieuwe Wereld, en kerken uit die tijd.

De leukste wijken in Recife zijn Santo Antônio en Boa Vista en de wijk Polo Bom Jesus staat bekend om zijn bruisende uitgaansleven. Uitgaan kan je ook prima in de buurt van de stranden. Het mooiste strand, zowel om te zonnen, om uit eten te gaan als om je in het nachtleven te storten, is Boa Viagem.