Al eeuwenlang trekt Spa reizigers van heinde en verre aan met z’n bronnen en heilzame water. En ook de toekomst van het pittoreske UNESCO-stadje lijkt verzekerd, al helemaal nu de historische thermen gerenoveerd zijn tot het spectaculaire Hotel Les Bains de Spa.
10 uur: Al wandelend de geschiedenis in
‘De meest aangename manier om de rijke geschiedenis van Spa in te duiken, is te voet’, zo wordt me verteld bij de toeristische dienst, waar ik een handige wandelbrochure krijg. Niet veel later banjer ik onder een krachtige lentezon via Place Pierre le Grand richting Parc de Sept Heures, over de ‘blauwe lijn’, een erfgoedwandeling die me in anderhalf uur een fraaie introductie geeft tot de bekende kuurstad (sinds 2021 erkend door UNESCO als een van de Great Spa Towns of Europe). Aan de overkant van de Rue Royale spot ik het bekende Casino en het vernieuwde paleishotel Les Bains de Spa, maar mijn route brengt me eerst langs de prachtig gerenoveerde Leopold II-galerij en de Villa Royale, en meandert niet veel later door de wijk Vieux Spa met zijn steegjes, villa’s in Normandische stijl en vele balkons. Onderweg laat ik me verrassen door de variëteit aan architecturale stijlen: van de alom aanwezige art nouveau – een van de drie stadswandelingen in de brochure is volledig gewijd aan deze stijl – tot art deco, Lodewijk XVI-stijl en neorenaissance.
Je vindt de toeristische dienst op de Rue du Marché 1a in een iconisch, door de Brusselse architect Victor Besme ontworpen gebouw.
12 uur: Hip lunchen
Spa is een eerder klassieke schoonheid, maar herbergt minstens één hip adresje: Ö Lunch. Zo’n plek waar je pink latte’s, poke avocado toast, bagels en brioches, pannenkoeken en spelt-quinoacroissants of pistachecake bestelt. Het interieur is bijzonder stijlvol, maar op een zonnige dag is het nog prettiger lunchen op het terras.
Adres: Place Pierre Le Grand 2.
13 uur: De onderdompeling
De geneeskundige krachten van de bronnen van Spa waren al bekend bij de Romeinen, maar de echte bloei begon pas in de 16de eeuw toen een arts over het heilzame water schreef en zo het kuurtoerisme op gang trok. Aristocraten en edellieden uit Frankrijk, Engeland, Duitsland en Rusland zakten af naar Spa om in het water te baden en van het water te drinken. Pas in de 20ste eeuw veranderde de focus van puur medische behandelingen naar ontspanning en wellness. En zo lig ik plots, in totale relaxatie, te dobberen in de iconische Thermen van Spa, hoog boven de stad, in mineraalwater van 33 graden Celsius afkomstig van de natuurlijke bron Clémentine. Ik maak een toertje langs de sauna’s, hammams en de vele relaxatieruimtes, om drie uur later als herboren mijn citytrip verder te zetten.
Voor 3 uur toegang betaal je 32 euro, voor een hele dag 45 euro. Meer op thermesdespa.com
16 uur: Koninklijke cultuur
Nadat het kabelbaantje me weer in de binnenstad heeft gedeponeerd, zet ik meteen koers richting Villa Royale, de oude Koninklijke Villa die tegenwoordig het Museum van de Kuurstad (Musée de la Ville d’eaux) huisvest. Ooit woonde de echtgenote van koning Leopold II – koningin Marie-Henriette – hier tot haar overlijden in 1902; tegenwoordig herbergt het centrale paviljoen een interessante tentoonstelling over de geschiedenis van Spa. Achteraan, in de charmante Engelse tuin, bevinden zich de paardenstallen van de koningin die vandaag onderdak geven aan het Museum van het Paard.
Het Museum van de Kuurstad is elke dag geopend van 13 tot 17 uur. Het Museum van het Paard is maar één weekend per maand open. Meer op spamuseum.be.
17.30 uur: Het gloednieuwe pièce de résistance
Met de recente opening van Les Bains de Spa heeft de parel van de Ardennen er een topattractie bij. Ooit was dit het derde openbare badhuis van Spa, maar na 135 jaar in bedrijf sloten deze oude thermen in neorenaissancestijl de deuren in 2003. Om 22 jaar later als een magnifieke feniks te herrijzen, als luxehotel met uitzonderlijke wellnessfaciliteiten. Alleen al de zaal die de brasserie herbergt, doet gasten zwijmelen met een tot in de perfectie geslaagde renovatie, waar Italiaanse ambachtslieden twee jaar zwoegden aan de reconstructie van het plafond. Je zou het eten haast bijzaak noemen, ware het niet dat het restaurant van Les Bains de Spa een zeer gastronomisch menu met heel veel seizoensproducten voorschotelt.
Het restaurant is elke dag geopend van 12 tot 22 uur. Meer op lesbainsdespa.com.
20.30 uur: Het dessert
Schuin tegenover Les Bains de Spa, op de Rue Royale, ligt La Boule Royale, de beste en sympathiekste crèmerie van de stad. Hier krijg je de keuze uit meer dan 35 verschillende smaken die variëren naargelang het seizoen.
Rue Royale 33
21 uur: Slapen in het groen
Op een kwartiertje rijden van het historische Spa overnacht ik in Wood Hotel, een hip hotel met een zevental ruime kamers uitgebaat door het nabijgelegen wildpark Forestia. Wood is charmant, kleinschalig en blinkt uit in rust, comfort en een warme, natuurlijke sfeer. Elke kamer werd vernoemd naar een dier uit het park, en werd stijlvol ingericht met veel houtaccenten, wat zorgt voor een gezellige en serene ambiance. Sommige kamers hebben een balkon of terras met uitzicht op de omliggende natuur en zelfs op herten in de tuin. Gasten van Wood krijgen gratis toegang tot het wildpark dat meer dan driehonderd dieren heeft, en dat is dan ook mijn eerste activiteit voor de volgende ochtend.
9.30 uur: Tussen beren, wolven en jonge poolvosjes
Na een uitstekend ontbijt in Wood rep ik me naar het dierenpark van Forestia, een kilometer verderop, waar beren en wolven – en een hoop andere imposante dieren – in gedeeltelijke vrijheid leven in een natuurgebied van liefst 44 hectare groot. Ooit, in de jaren zeventig, was dit park nog bedoeld om groot Europees wild te fokken voor consumptie, maar in 2004 werd het omgevormd tot dierentuin. Een behoorlijk indrukwekkende dierentuin overigens, met naast een handvol beren en wolven ook lynxen, bizons, takins, everzwijnen, elanden, gallowayrunderen, damherten, wasberen, stinkdieren en sinds kort enkele jonge poolvosjes. Her en der staan hippe houten lodges verspreid over het park, waar gasten kunnen logeren tussen de dieren, pal in de Ardense natuur.
Naast het wildpark ligt er nog een avonturenpark van Forestia, met bomenparcoursen en tokkelbanen. forestia.be/nl
12 uur: Wandelen en lunchen bij de bron
Met zijn ligging aan de rand van de Hoge Venen is Spa veel meer dan een erfgoedbestemming; ook natuurliefhebbers vallen snel en hard voor de groene charmes van het stadje. Zo ligt een paar kilometer buiten het stadscentrum het Domaine de Bérinzenne, een natuur- en educatief domein te midden van uitgestrekte bossen en veengebieden. Maar ik heb mijn gps ingesteld op La Source de la Géronstère, een bron die gevoed wordt door water dat al tientallen jaren door de ondergrondse diepten van de Fagne de Malchamps stroomt. Hier begint en eindigt een rist wandelingen door het ‘Parc naturel des Sources’, waaronder mijn Meyerbeerwandeling, vernoemd naar een beroemde operacomponist uit de 19de eeuw die vaak naar Spa kwam. Die wandeling van 6 kilometer brengt me langs de bron van Barisart, de bron Pouhon Pia en het Arboretum van Tahanfagne, om uiteindelijk weer aan de Géronstèrebron uit te komen. Daar ligt – uitermate handig – een bekende bed & breakfast met uitstekende brasserie en groot terras midden in de natuur.
In het kantoor van Toerisme Spa kun je tal van wandelkaarten krijgen.
16 uur: Uitstapje naar de middeleeuwen
In Theux, op een kilometer of zeven van Spa, ligt nog zo’n niet te missen bezienswaardigheid van de regio: het kasteel van Franchimont, een middeleeuwse burcht die ooit diende als een van de twaalf residenties en verdedigingsposten van de prins-bisschop van Luik. Het kasteel werd gebouwd op een strategisch gelegen voorgebergte met uitzicht over drie valleien, en leent zich dus prima voor een mooie wandeling. Maar ook het kasteel zelf – deels ruïne, deels gerenoveerd – kan bezocht worden. Honger of dorst gekregen? De nabijgelegen Brasserie De Franchimont lost dat op.
18 uur: Als een echte bobelin
Toeristen die in de gloriejaren geregeld naar Spa kwamen om water te drinken of te baden, werden in de volksmond ‘bobelins’ genoemd. En als nieuwbakken bobelin sluit ik mijn tripje Spa af in de bekende Brasserie des Bobelines, ondergebracht in het luisterrijke Paviljoen van de ‘Petits Jeux’. Ik bestel geen water, maar wel Bobeline van het vat, een ambachtelijk bier gebrouwen in het hart van het kuuroord. Wat mij betreft de perfecte afsluiter van een weekendje Spa.
Adres: Place Royale 4
Ontdek meer over Spa en omstreken op VISITWallonia.be/spa.
Lees ook: Wandelen in Wallonië: 5 avontuurlijke tochten met prachtige uitzichten