Oprichter duurzaam sneakerlabel Veja: ‘Consumenten zijn klaar voor fair fashion’
Het duurzame Franse sneaker- en accessoiremerk Veja wordt dit jaar tien. Om hun verjaardag te vieren lanceren ze een nieuwe sneaker, de V10, die nog duurzamer is dan zijn voorgangers. Het leek ons het ideale moment om ons oor te luister te leggen bij de oprichters van het hippe label.
Jullie bestaan dit jaar 10 jaar. Hoe ging het van start?
We startten met Veja in 2004, toen we nog erg jong waren. Er was geen duurzaam voorbeeld in de sneakerwereld, dus het was een sprong in het diepe. We zijn redelijk uniek op het gebied van samenwerkingen met de leveranciers. Voor ons is het erg belangrijk dat we helemaal tot het begin van de keten gaan en alle stappen persoonlijk kunnen opvolgen. We vonden katoenboeren in Brazilië die biokatoen produceren en in het Amazonewoud ontdekten we fairtrade producenten voor rubber. Het gaat om lokale mensen die in het bos wonen en er wilde rubber oogsten.
We zochten ook zelf naaiateliers om mee samen te werken. Alle stappen in het proces deden we zelf. Het duurde dus ook een tijdje vooraleer we de eerste sneakers konden produceren. We zijn en blijven een klein merk. Met Veja willen we andere bedrijven inspireren, dat is belangrijker voor ons dan dat we ene groot label zouden worden.
Hoe belangrijk zijn fairtrade labels voor duurzame merken?
Labels zijn handig omdat ze een controleorgaan vormen op het veld. Wij zijn beginnen werken met leveranciers die nog geen labels hadden verworven, maar wel volgens de juiste voorwaarden werken. Om een label te kunnen verkrijgen, moet een derde partij controles komen uitvoeren. Daarom zijn ze een manier voor ons om op het goede pad te geraken en hebben we het proces om ze te verkrijgen acht jaar geleden opgestart. In april 2009 mochten de boeren waar we mee samenwerken het fairtrade label in ontvangst nemen.
Maar labels zijn niet ons ultieme einddoel, eerder een minimum standaard en een goed begin. We weten ook dat labels niet perfect zijn en dat ze bekritiseerd worden. Het is goed dat mensen zich vragen blijven stellen en geen genoegen nemen met de belofte van een label. Op onze website kan je onze visie hierover goed opvolgen.
Is de markt veranderd in de tien jaar dat jullie aan de slag zijn als duurzame ondernemers?
Absoluut. Toen we tien jaar geleden ons merk lanceerden, waren niet veel mensen klaar voor duurzame mode. Er waren wel kleine groeperingen die zich ermee bezighielden, maar het algemene publiek stond er nog niet voor open. We kunnen spreken van de eerste golf aan duurzame initiatieven.
In het begin van Veja werd wel eens gezegd dat we inpikten op een trend, dat we niet oprecht geïnteresseerd waren in duurzame mode. Maar kijk, tien jaar later staan we er nog, ondanks de moeilijkheden. We surften niet op een golf, we zijn de golf. Samen met de andere duurzame bedrijfjes die aan het begin van de jaren 2000 startten, vormden we de eerste beweging van moderne fair fashion. Er was helaas ook sprake van veel greenwashing door de grotere bedrijven.
Inmiddels zijn we aanbeland bij de tweede golf. Het is een beweging die veel groter en sterker is dan de eerste golf. De consumenten zijn zich veel bewuster van de echte prijs van mode en initiatieven werken beter samen en zoeken steun bij elkaar. Er wordt transparanter gecommuniceerd en duurzame ondernemers kunnen elkaar op de hoogte brengen via sociale media. Er ontstaan banden tussen de kleine ondernemingen. Het gaat allemaal sneller nu, ook al voelt het traag aan.
De komende tien jaar gaan we nog heel wat positieve veranderingen zien: kleine bedrijven die snel kunnen inspelen op de economische evoluties én duurzaamheid hoog in het vaandel dragen gaan volgens mij zegevieren.
Hoe schadelijk is greenwashing voor jullie?
Voor ons betekent ‘greenwashing’ weinig doen, maar er veel over communiceren. Het is erg vervelend voor ons, de kleinere bedrijven, omdat consumenten kritisch en cynisch staan tegenover fair fashion merken. Je moet je extra hard bewijzen omdat er spelers zijn die oneerlijk communiceren.
Wij zijn van mening dat je moet zwijgen vooraleer je een goed resultaat hebt behaald. Het is niet altijd gemakkelijk om het verschil te zien tussen blaaskakerij en oprechte acties, maar hopelijk zien de consumenten dat bedrijven die het luidst schreeuwen niet per se de bedrijven zijn die het beste werk leveren.
Veja maakt geen reclame. Vanwaar deze keuze?
Een van onze principes is de ‘zero advertising policy’. Het kost vijf tot zeven keer meer om een duurzame sneaker te maken, maar we willen niet dat de schoenen te duur zijn voor de klanten. Ze moeten betaalbaar blijven. Daarom besparen we op advertentiekosten.
We weten niet of dit de beste manier is. Er zijn mensen die zeggen dat we onze schoenen meer moeten promoten met reclamecampagnes, maar wij willen de uitdaging aangaan om het op onze manier te doen. Laat ons ontdekken of consumenten echt klaar zijn voor duurzame mode en of mond-tot-mondreclame sterker is dan conventionele advertenties. We investeren liever in innovaties en verbeteringen op ecologisch en sociaal vlak dan in dure reclamecampagnes. Misschien zijn we idealistische dromers en zal dit niet werken, maar het sluit gewoon niet aan bij onze waarden om te adverteren op de klassieke manier.
We hebben bovendien de middelen niet om sterren gratis schoenen op te sturen of te betalen voor publiciteit. Wanneer iemand zoals Marion Cotillard spontaan een foto deelt via Instagram, dan is dat natuurlijk heel leuk voor ons.
Je kan jouw keuzes op elk moment wijzigen door onderaan de site op "Cookie-instellingen" te klikken."
Jullie brengen de V10, een nieuwe sneaker, op de mark voor jullie tienjarige bestaan. Wat is er zo speciaal aan dit nieuwe model?
We hebben lang gewerkt aan het ontwerp van deze sneaker. Een van de belangrijkste evoluties is dat we deze sneakers gemaakt hebben op zo’n manier dat ze niet kapot te krijgen zijn. De vorige edities kan je, naargelang van hoe vaak je ze draagt, één, twee of drie jaar dragen, maar van de V10 kan je voor eeuwig plezier beleven. Ze zijn dus de meest duurzame sneakers van Veja tot nu toe.
En we houden ook erg veel van het ontwerp, de sneakers zijn cool en universeel: iedereen kan ze dragen. We hebben ze al verkocht aan oudere dames die graag in de stad rondwandelen tot jongeren die in de mode werken. Ze blijven dan ook modieus en we hopen dat mensen die ze kopen ze jarenlang zullen koesteren.
Wat zijn de grootste uitdagingen voor een duurzaam merk?
We hebben dezelfde moeilijkheden als conventionele merken, maar we hebben als duurzaam merk natuurlijk ook te kampen met enkele beperkingen. We moeten het gebruikelijke commerciële spelletje enerzijds meespelen en anderzijds onze eigen opgelegde begrenzingen niet uit het oog verliezen. Toch zie ik dit meer als een sterkte. Het geeft ons de kans om traag, maar gestaag te groeien. Ik vergelijk het graag met het groeien van een boom, die zonder goede en stevige wortels ook niet sterk en groot kan worden.
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier