Essentiel voor Designers Against Aids: ‘We willen vooral een positieve boodschap brengen’

“Toen DAA bij ons kwam aankloppen lag mijn beste vriend Manu in het ziekenhuis, geveld door aids”, vertelt art director Tom De Poortere. “Het ontwerpen en uitbrengen van zo’n collectie is sowieso al heel dankbaar, maar dit kwam echt wel binnen.” Ik spreek Tom samen met Manu en Essentiels leading lady Inge Onsea tijdens de voorstelling van hun Designers Against Aids (DAA) samenwerking, een broeierig feest in de Antwerp Tower waar lijven zich om elkaar heen kronkelen en dragqueens het beste van zichzelf geven. “Voor de collectie nog maar tot stand was gekomen wisten we al hoe we ze zouden lanceren: met een gigantisch feest”, lacht Onsea. Het is dan ook niet verwonderlijk dat iconen zoals Boy George, Keith Haring, Stephen Sprouse, Leigh Bowery, dragqueens en club kids de collectie mee vorm hebben gegeven.

“Dit kan misschien gek of dubbelzinnig klinken, maar we wilden bovenal een positief verhaal brengen”, aldus De Poortere. “Be safe, have fun, en bovenal: voel je goed in je lichaam. Vandaar dat het een heel sexy collectie is geworden, met veel stretchstoffen en kant die het lichaam extra in de verf zetten.

Het is belangrijk dat je jezelf graag ziet, want dan draag je ook meer zorg voor jezelf

Die body culture is essentieel: hoe je er ook uitziet, het is belangrijk dat je jezelf graag ziet, want dan draag je ook meer zorg voor jezelf.” Onsea beaamt. “We wilden onze campagne dan ook niet enkel via traditionele modellen naar het publiek vertalen. In de video zie je allerlei soorten lijven, huidskleuren en persoonlijkheden – een viering van jezelf als het ware. Je moet jezelf en wie je bent respecteren en één van die aspecten daarvan is veilig vrijen.”

Het feest, de campagnevideo, de collectie zelf: hoewel het onderwerp bijzonder zwaar is slaagt Essentiel erin om het een sexy en zelfs feestelijk elan te geven. Niet enkel preventie staat hoog op hun agenda, ook het verwijderen van het stigma dat rond de ziekte hangt was voor hen essentieel. Manu is in ieder geval te vinden voor hun invalshoek. Toen hij te horen kreeg dat hij seropositief was heeft hij zijn diagnose jarenlang ontkend. Hij nam zijn medicatie niet omdat artsen hem waarschuwden voor allerlei bijwerkingen, maar belandde uiteindelijk geleden in het ziekenhuis. Diagnose: terminale fase aids.

“De berichtgeving rond HIV en aids is ontzettend zwart-wit”, vertelt hij. “Langs de ene kant krijg je te horen hoe je zal aftakelen, langs de andere kant lees je dat het perfect controleerbaar is en het geen doodsvonnis meer is. De waarheid ligt in het midden: je moet voorzichtiger gaan leven en consequent je medicatie nemen – het is zéker niet iets om licht op te nemen, daarvan ben ik het (gelukkig nog levende) bewijs- maar langs de andere kant is je leven echt niet verwoest door de diagnose”, aldus Manu.

Langs de ene kant krijg je te horen hoe je zal aftakelen, langs de andere kant lees je dat het perfect controleerbaar is en het geen doodsvonnis meer is.

“Daarom vind ik het net goed dat deze collectie en alles eromheen zo’n positieve boodschap meedraagt. Ik denk dat niet veel mensen zouden aandurven om die kant in de verf te zetten maar Tom en Inge snappen dat, allicht ook door hun band met mij. Love yourself, protect yourself. Door mijn ziekte sta ik nu ook veel dichter bij mijn familie en mijn vrienden. Niemand heeft me laten vallen, en ze hebben me gesteund toen ik op mijn slechtst was. Vandaag weet ik hoe graag mijn omgeving me ziet en ik weet hoe graag ik hen zie. Vroeger ging ik twee of drie keer per jaar naar huis, nu breng ik mijn familie wekelijks een bezoekje.”

“De collectie is eigenlijk heel vlot tot stand gekomen ook al staat ze behoorlijk ver af van onze ‘normale’ kleurrijke en quirky stijl”, vertelt Onsea. “Maar het was net spannend om eens uit onze comfort zone te komen.” Hoe de klanten gaan reageren op de capsulelijn is nog afwachten. “Misschien is dit ook een opportuniteit om andere klanten aan te trekken, al denk ik dat het huidige Essentiel-publiek zich er ook wel in zal herkennen”, aldus De Poortere.

“Bovendien is het een heel veelzijdige collectie hé, ik zie het ook als lingerie of zelfs athleisure en dat was ook de bedoeling. We wilden niet dat ze enkel vereenzelvigd werd met de clubcultuur, ook al was dat onze inspiratiebron.” “Precies”, zegt Onsea. “Aids is ook geen ziekte die enkel in dat wereldje voorkomt. Een risicogroep momenteel zijn de heteroseksuele vrouwen. Iedereen kan besmet geraken als ze veilig vrijen niet serieus nemen.”

Aids is ook geen ziekte die enkel in dat clubwereldje voorkomt. Een risicogroep momenteel zijn de heteroseksuele vrouwen.

Om deze boodschap te benadrukken heeft Essentiel niet enkel unisex stuks als bodycon jurkjes, bodies, doorzichtige kanten playsuits en T-shirts met quotes als ‘Smoking Hot Essentiel’ uitgebracht, maar ook condooms geproduceerd. In alle Essentielwinkels zullen de condooms gratis aan klanten worden meegegeven. “Toen merkte je pas wat voor taboe daar eigenlijk nog steeds rond heerst”, vertelt Inge. “Toen we het personeel inlichten gingen er toch wel wat wenkbrauwen de hoogte in. Maar komaan mensen, we leven toch niet meer in de Middeleeuwen!”

Toch legt Onsea daarmee de vinger op de zere wonde. Want hoewel seks makkelijk verkrijgbaar en alomtegenwoordig is in ons dagelijks leven, zijn condooms dat allerminst. Zelfs series als Girls -nochtans niet preuts of verbloemend over wat er in de slaapkamer, op de sofa of tegen het keukenaanrecht gebeurt- laten niet ‘het moment’ zien waarop er een condoom moet bovengehaald worden, en de vooruitstrevende serie Sex and the City laat wel condooms zien wanneer Samantha’s handtas openvalt, maar de dingen worden nooit zichtbaar betrokken bij de daad.

Wanneer ik hen daarmee confronteer zie je haast de tandwieltjes in hun creatieve brein beginnen draaien. “Misschien moet dat ons volgende filmpje zijn”, lacht ze. “We leren mensen nog eens hoe ze een condoom moeten gebruiken, met een banaan ofzo, of nee! Een hak van één van onze schoenen. We moeten wel on brand blijven hé.” (schatert)

De collectie is verkrijgbaar op essentiel-antwerp.com en in geselecteerde Essentiel stores.

(KS)