Charlotte de Geyter viert vijf jaar Bernadette: ‘Ik droom van een Berna-hotel’
In vijf jaar tijd schreef Charlotte De Geyter een Belgisch succesverhaal met Bernadette, het modemerk dat ze oprichtte met haar moeder. De verjaardag van haar label viert ze thuis met vrienden. ‘Doordat we elkaar weinig zien, geniet ik extra van de momenten samen.’
Charlotte De Geyter is moe maar opgetogen. Ze is net terug van een weekend in Parijs, waar ze de vijfendertigste verjaardag vierde van Emmanuel Ryngaert, ook aanwezig op haar feest. ‘De voorbije jaren ben ik tot het besef gekomen wat een geluk het is dat de meeste van mijn vrienden in het buitenland wonen’, lacht ze in haar living in de lichtrijke, stijlvol ingerichte woning in de Antwerpse Harmoniewijk. ‘Anders zou ik het niet kunnen bolwerken: een bedrijf runnen, rust nemen en ook tijd maken voor Ben (Sledsens, haar lief en kunstschilder, red.). Als iedereen terug is in België tijdens de zomermaanden of voor kerst, merk ik dat ik uren tekort heb in een dag. Maar juist doordat we elkaar weinig zien, geniet ik extra van de momenten samen.’
Lees ook: Goud in handen: juwelen voor wie graag een statement maakt
Ze houdt van etentjes thuis en lange avonden aan tafel – exact wat we gepland hebben voor de vriendengroep van acht. De sfeer wordt al snel uitgelaten wanneer de champagne knalt en ninetieshits door de speakers klinken. Er wordt veel gelachen en gedanst, en menige selfie gemaakt in de designeroutfits die ze dragen. ‘Ik ben van nature gesloten en timide, maar omring me graag met extraverte personen. Ik hou van mensen met een luide mening, ze inspireren me en dat zie je terug in mijn vriendenkring.’
Gedeelde passie
De Geyter leerde veel van haar vrienden kennen aan de Antwerpse Modeacademie, waar ze afstudeerde in 2016. Na een stage bij Simone Rocha in Londen stampte ze samen met haar moeder het modelabel Bernadette uit de grond. ‘Mama en ik hebben altijd een bijzondere band gehad. We zijn beste vriendinnen. In Londen besefte ik dat ik mijn creativiteit niet kwijt kon bij een ander merk en ik miste mijn moeder. (lacht) Ik belde haar elke dag minstens twee keer, voor en na het werk. Het idee om samen iets te beginnen kwam steeds vaker ter sprake. Terug in Antwerpen begonnen we te schetsen, geïnspireerd door haar rozentuin, interieur en kledingarchief vol Ralph Lauren-stukken uit de jaren negentig.’
De jurken met kleurrijke bloemenprints, die Charlotte zelf met de hand schildert, sloegen aan. Intussen heeft het merk maar liefst negentig verkooppunten over de hele wereld. Bernadette is bijzonder populair in België, de VS, het Midden-Oosten en het Verenigd Koninkrijk. Beroemdheden als Selena Gomez en Sofia Richie dragen de romantische ontwerpen en het merk verschijnt regelmatig in toonaangevende modemagazines. De kledingcollectie werd uitgebreid met serviesgoed, en in het kantoor in Antwerpen helpt een team van acht mensen het moeder-dochterduo de wereld te veroveren.
Dat alles danken ze uiteraard aan hun vakkennis, ambitie, visie en doorzettingsvermogen. Maar ook aan een goede salesagent die, nog voor hun eerste collectie in productie ging, een afspraak regelde bij Net-A-Porter in Londen. ‘Het was een vliegende start omdat we meteen bij een webwinkel met zo’n grote naam te koop waren. Dankzij hun vertrouwen hadden we bovendien genoeg startkapitaal en moesten we geen investeerder zoeken. We maakten toen nog vier collecties per jaar die we plots moesten versturen naar New York, Londen en Hongkong, zonder enige ervaring met productie en logistiek. Het was een surrealistische en ook stresserende periode’, aldus De Geyter.
Lees ook: De doedelzakspelers van Dior en 10.000 bloemen voor Gucci: 5 cruisecollecties die indruk maakten
‘Alles deden we met twee: van ontwerpen tot dozen inpakken. De zakelijke kant nam ik graag op mij, want ik vind het juist boeiend om het creatieve en analytische aspect met elkaar te combineren. Die ervaring heeft onze band nog sterker gemaakt en ons geholpen om elk aspect van het bedrijf te begrijpen. Gaandeweg hebben we personeel aangenomen en leren loslaten, al blijft dat moeilijk voor mij.’
Koesterstukken
Het bedrijf liep als een sneltrein, tot de pandemie kwam. ‘We kregen meer ademruimte en tijd en moesten een collectie overslaan. Dat voelde goed en we besloten om het zo te blijven doen’, vertelt De Geyter. ‘Met twee collecties per jaar stap je automatisch uit de mallemolen van steeds meer kleren maken die snel in prijs dalen. We streven naar kleding van hoge kwaliteit, bedoeld om lang mee te gaan en doorgegeven te worden. Tijdloze stukken die mensen koesteren en die nooit uit de mode gaan, wat duurzamer is.’
De Geyters focus kwam meer op sociale media te liggen. ‘Ik dacht: hoe kan ik anders communiceren met klanten nu we geen shoots mogen organiseren en allemaal thuis zitten? We begonnen zelf te poseren in onze collecties en hier en daar stukjes uit ons privéleven te tonen op Instagram. De reacties waren zo positief dat we er nooit mee zijn gestopt. Die persoonlijke en realistische aanpak maakt nu deel uit van onze identiteit.’ Al geeft ze toe dat ze erg op privacy is gesteld en zich over haar verlegenheid heen heeft moeten zetten. ‘Ik vond het onwennig in het begin, maar ik heb een manier gevonden waarbij ik niet te veel weggeef. Zo wil ik dat mijn relatie zoveel mogelijk privé blijft en op foto’s houd ik vaak mijn gsm voor mijn gezicht.’ (lacht)
Over haar relatie wil ze kwijt dat ze elkaar altijd stimuleren en inspireren. ‘Ik praat niet graag met Ben over het bedrijf, maar we hebben het vaak over dingen die we mooi vinden, kleuren waar we allebei toe worden aangetrokken en hoe de natuur ons werk beïnvloedt. Ik toon hem mijn nieuwe prints en vraag hem zijn mening. Het is bijzonder hoe onze creatieve werelden doorheen de jaren nog meer naar elkaar zijn toegegroeid.’
Op Berna-hotel
Voor de toekomst droomt De Geyter luidop van een ‘Berna-hotel’ waar de wereld van Bernadette tot leven komt. ‘De sfeer die we delen op al onze platformen willen we verder doortrekken zodat onze klanten er letterlijk en figuurlijk van kunnen proeven. We hebben al een table- en homeware-collectie en organiseerden een pop-upcafé in Parijs. Het einddoel is dat je in onze jurken een Berna-burger kunt eten, gaat slapen in Berna-pyjama’s en de volgende ochtend koffiedrinkt uit onze mokken.’
Daarnaast wil ze langzaam maar zeker blijven groeien. ‘Als ik terugkijk op de afgelopen vijf jaar, ben ik vooral dankbaar dat we zover zijn gekomen door dicht bij onszelf te blijven. Bernadette is het verlengstuk van wie wij zijn. Dat willen we beschermen, ook als we groter worden.’
Tot slot werkt ze aan een betere werk-privébalans. Te beginnen met de feestdagen, het enige moment in het jaar waarop het bedrijf gesloten is en ze ten volle geniet van tijd met vrienden en familie. In een Berna-jurk, uiteraard.
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier
