Vijf jaar geleden ging hij viraal met zijn Curvy Mirror en zijn Baguette Holder was de it-bag van afgelopen zomer. Nu ook Ikea een collectie dropt met de gehypete designer, vragen we ons af: wie is Gustaf Westman? We spreken de Zweedse ontwerper in primeur.
Een gehypete tournee is heus niet voorbehouden voor topmuzikanten. Berlijn, Amsterdam, Madrid: de afgelopen zomer was het drummen om binnen te kunnen in de reizende pop-upwinkel van Gustaf Westman. Hij koos daarbij niet voor standaard winkelruimtes of galeries, maar richtte vijf appartementen volledig in met zijn kenmerkende kleurrijke objecten. Bij zijn passage in Kopenhagen tijdens 3daysofdesign liepen de wachttijden zelfs op tot anderhalf uur.
Het meest spraakmakende item? De knalroze Baguette Holder in beperkte oplage die hij in Parijs voorstelde, een soort handtas waarin je exact één stokbrood kunt vervoeren. Onnozel? Misschien, maar het bracht de kooplustigen die kwamen opdraven zichtbaar plezier. ‘I don’t want it, I need it’, reageerde het internet vrijwel unisono toen het ontwerp viraal ging.
Zijn Europese tour is misschien wel het ultieme bewijs dat het hard gaat voor de 31-jarige Zweedse designer. Opvallend hard. Met zijn postmoderne designs heeft Westman in amper vijf jaar tijd een herkenbaar en vrolijk universum uitgebouwd dat vooral een jong en designminnend publiek lijkt aan te spreken. Op Instagram willen bijna een half miljoen volgers een inkijk in zijn wereld.
Ook verschillende merken schuiven enthousiast aan om met hem samen te werken. Zo lanceerde Westman in mei nog een capsulecollectie voor Mercedes-Benz, waarbij hij een felroze wagen liet bouwen voor de campagne. (Het bijbehorende picknickdeken is inmiddels uitverkocht, maar de kleurrijke borden met Mercedes-logo zijn nog verkrijgbaar.)
In augustus kondigde het huizenruilplatform Kindred dan weer aan dat je je voortaan in zijn wereld kunt laten onderdompelen door in zijn appartement in Stockholm te verblijven. ‘Het heeft iets unieks dat mensen mijn ontwerpen kunnen ervaren in een persoonlijke ruimte waarin niets gecureerd werd, met enkel de creatieve chaos van waar ik op dat moment mee bezig ben’, liet Westman daarover optekenen. ‘Het geeft mijn wereld volledig weer.’
Nieuw in die wereld is de eindejaarscollectie waarvoor Ikea bij hem kwam aankloppen. Kerst valt daarmee opvallend vroeg dit jaar. De lijn – met onder meer een kaarsenhouder, een vaas, een tafellampje en vaatwerk in gelimiteerde oplage – zal immers al begin oktober te koop zijn. Toen de Zweedse meubelgigant een gelijkaardige drop deed met de Nederlandse ontwerper Sabine Marcelis was de collectie in een mum van tijd uitverkocht.
Een knalroze wagen ontwerpen voor Mercedes-Benz? Tegen zo’n kans kon ik echt geen nee zeggen.
‘Het zal in een seconde allemaal weg zijn’, grapt Westman wanneer we hem vragen of hij een gelijkaardige stormloop verwacht. ‘Nee, ik heb het gevoel dat de eerste reacties na de aankondiging enthousiast zijn, we zullen wel zien hoe het loopt. Voor mij is deze collectie alvast een kinderdroom die uitkomt. Ik had altijd al een fascinatie voor meubelen en heb warme herinneringen aan mijn bezoeken aan Ikea. Het voelt surrealistisch dat er nu objecten van mij verkocht zullen worden.’
Bont & boud
We videobellen met Westman in zijn Stockholmse uitvalsbasis. Achter hem prijkt de Curvy Mirror waarmee hij in 2020 voor het eerst op de radar verscheen en op een kastje prijken nog enkele objecten van zijn hand. Hij vertelt dat hij zichzelf ziet als iemand die in theorie alles kan ontwerpen, het moet gewoon leuk klinken. ‘Zo kon ik bijvoorbeeld echt geen nee zeggen toen Mercedes-Benz me vroeg om die auto te ontwerpen. Wat dan weer fijn is aan deze collectie met Ikea, is dat ze zo betaalbaar is.’
Die democratisering van zijn design zou weleens de grote doorbraak voor Westman kunnen betekenen. Tot nog toe moest je immers best wat veil hebben voor een van zijn bonte en boude designs. Voor de eerder genoemde spiegel tel je een slordige 2400 euro neer, voor een eettafel zit je algauw aan 3400 euro, al is er ook een tafel van ‘slechts’ 1400 euro. Het zijn dan ook voornamelijk zijn Chunky Plates van 55 euro per stuk die je het vaakst tegenkomt op sociale media.
Ik maak objecten die je interieur leuker maken, voor geluk zorgen in een huis.
‘Het is een van mijn favoriete aspecten van ontwerpen: wanneer je ziet dat mensen je spullen gebruiken en dat ze in verschillende omgevingen terechtkomen’, zegt hij.
Zijn designstudio dateert van 2020. Nochtans had zijn studie aan de universiteit van Gotenburg hem klaargestoomd voor een carrière als architect. ‘Na mijn opleiding werkte ik een jaar als architect, maar ik realiseerde me dat ik meer interesse had in vormen, kleuren en de verschillende rollen die objecten kunnen spelen.’
‘Ik besefte al snel dat ik iets voor mezelf moest doen. Aanvankelijk waren dat kleinere interieurprojecten in Stockholm, altijd aan heel lage tarieven omdat ik veel opdrachten wilde binnenhalen. Mijn enige eis was dat ik telkens een of twee eigen objecten mocht ontwerpen voor die interieurs. Ik zag het als een manier om mijn prototypes te betalen. Toen ik alsmaar meer projecten binnenhaalde, kreeg ik steeds vaker de vraag of mijn meubelen en objecten afzonderlijk te koop waren.’
‘Toen mijn spiegel plots populair werd bij grote namen op Instagram, ben ik die beginnen te verkopen. Daarna volgden de kopjes. Stap voor stap heb ik een soort van kleine wereld gecreëerd. Het was nooit mijn bedoeling om dit te doen. Alles is heel organisch gegroeid. Ik ben gewoon altijd trouw gebleven aan mezelf en mijn ontwerpen.’
Bord met balletjes
Hij beschrijft zijn eigen stijl als rechttoe, rechtaan en gemakkelijk te begrijpen. ‘Er is een duidelijke functionaliteit’, legt Westman uit. ‘Het diepe bord dat ik maakte voor Ikea is bedoeld voor de typische Zweedse gehaktballetjes die tijdens de feestdagen worden geserveerd. Je kunt het natuurlijk ook voor iets anders gebruiken, maar het is een leuke manier om naar design te kijken. Het vertrekt vanuit een specifiek idee.’
‘Om tijdloos design te maken, moet je ontwerpen voor de tijd waarin je leeft’, vervolgt hij. ‘Maar ik probeer nooit trendy te zijn, dat interesseert me niet. Ik wil vooral dat het er mooi en gezellig uitziet. Dat heb ik van mijn moeder meegekregen. Zij had servies en bepaalde kopjes die ik alleen mocht aanraken als er een speciale gelegenheid was. Dat idee is doorgedrongen in mijn ontwerpfilosofie.’
‘Ik maak objecten die je interieur leuker en kleurrijker maken, die voor geluk zorgen in een huis. Of ze altijd praktisch zijn? Dat design laat ik aan anderen over. Of iets al dan niet in de vaatwasser kan, houdt me niet zo bezig. Dan moet je misschien maar een keertje extra afwassen.’
Over die tijdgeest gesproken: ook op het vlak van duurzaamheid heeft Westman een duidelijke visie. ‘Omdat ik mijn studio heb opgestart tijdens de pandemie, ben ik mijn fabrikanten heel dicht bij huis gaan zoeken, hier in Zweden. Het was leuk om te onderzoeken hoe ik de Zweedse traditie van ambachten kon vertalen in een moderner design. Ook vandaag blijf ik zoeken naar meer duurzame manieren om te werken.’
Design voor de nieuwe generatie
Hij houdt ontzettend van speelsheid en humor, zal Gustaf Westman een paar keer vermelden tijdens ons gesprek. Alsof zijn creaties niet voor zich spreken. In 2023 bedacht hij de Wine Table, een kleine bijzettafel waar je glazen in kunt vastzetten, met ruimte voor een fles wijn in het midden.
In dezelfde categorie: voor zijn pop-up in Parijs maakte hij een gigantisch wijnglas. ‘Vandaag drink ik maar één glas’, luidde de caption. Voor Mercedes-Benz creëerde hij dan weer een vrijstaande zijspiegel en een gegolfd bord waar perfect drie hotdogs op passen. Voor louter serieus design hoef je niet bij Westman aan te kloppen.
Of iets in de vaatwasser kan, houdt me niet zo bezig. Dan moet je maar een keertje extra afwassen.
Het hoeft dan ook niet te verbazen dat hij de Ierse modeontwerper Jonathan Anderson noemt als een van zijn grootste inspiratiebronnen. ‘De manier waarop hij telkens weer zulke herkenbare items maakte voor Loewe… Hij is zo iemand die heel goed is in het vastleggen van de tijd waarin we leven. Ik vind dat de modewereld daar op dit moment sowieso beter in is dan die van het design. Daarnaast kijk ik tout court grondig naar hoe mensen zich kleden, hoe ze leven. Op café kan ik echt lang naar mensen kijken en schetsen maken. Zo beginnen mijn ideeën vaak.’
In de eindejaarscollectie voor Ikea wilde Gustman diezelfde knipogen steken. ‘Voor mij was dit een kans om afstand te nemen van de klassieke feestdecoratie en er iets speels en gedurfds mee te doen. Dit is mijn interpretatie van de feestdagen: een nieuw design voor een nieuwe generatie.’
‘Ik denk dat ik het hardst heb moeten vechten voor de vaas, waarschijnlijk omdat ze het meest afwijkt van het normale assortiment. Ze is best groot en stuitert een beetje als je er bloemen in zet. Dat maakt er een van mijn favoriete stukken uit de collectie van.’
‘Ik probeer gewoon in alles wat ik doe plezier te vinden. Mijn team bestaat dan ook voornamelijk uit vrienden. Met de pop-ups hebben we de voorbije zomer samen kunnen reizen, en binnenkort mag ik dankzij deze collab naar Azië. Daar kijk ik ook heel erg naar uit.’
Wat de volgende stap is in Westmans universum? ‘Zoals ik al zei, zie ik mezelf als iemand die creatief kan zijn in elke ruimte en hou ik heel erg van samenwerkingen. Omdat ik architectuur heb gestudeerd, zou ik ook heel graag eens een groter project doen. Zo ben ik op dit moment in gesprek met iemand die een motel in Los Angeles wil laten ontwerpen – tot in de details. In een ideale wereld zou ik dan zelfs het gebouw kunnen ontwerpen. En misschien wil ik me ook eens aan kleding of schoenen wagen. De mogelijkheden zijn eindeloos.’
