Van klassieke ale tot originele craftbeers: bier is booming in de Britse hoofdstad

Waarom zou je na een bezoek aan Tate Modern niet eens bier gaan proeven? Geen enkele Europese hoofdstad heeft zoveel brouwerijen binnen haar stadsgrenzen als Londen.

Een Belg die naar Londen reist, heeft naast de te bezoeken musea, restaurants en conceptstores hoogstwaarschijnlijk geen lijstje brouwerijen neergepend dat hij koste wat het kost wil afwerken. Jammer, want Londen is op dit moment een absolute hotspot voor bierproevers. We praten met lokale brouwers en bierkenners over hun favoriete craft breweries en pubs, zo is de zytholoog in jou weer helemaal mee.

In de late negentiende eeuw was Londen een bierwalhalla, met brouwerijen en levendige pubs. De Britten dronken pale ale, een afgeleide van de befaamde India pale ale of een glas donker bier, porter genaamd. De stijgende vastgoedprijzen, het steeds drukkere verkeer en de voorkeur voor pils van op het Europese vasteland deden de Londense brouwerijen in de twintigste eeuw de das om. In 2006 telde de Britse hoofdstad nog maar twee brouwerijen – Fullers, een authentieke brewery opgericht in 1845 en Meantime, een nieuwkomer die het begin van de craftbeerbeweging zou inleiden. Intussen staat de teller opnieuw op honderd. We praten over deze spectaculaire revival met Pete Brown, een van de bekendste Britse bierschrijvers.

‘De Britten zijn heel laat op de kar van het craftbeer gesprongen’, vertelt Pete. In zowat alle grote steden wereldwijd waren kleinschalige, onafhankelijke en experimentele brouwers de bierscene op zijn kop aan het zetten toen Londen pas wakker werd. Maar zodra de beweging op gang kwam, ging het hard. En zoals het Londenaars betaamt, zijn we er nu van overtuigd dat wij craftbeer hebben uitgevonden.’ (lacht) Het bijzondere is dat je in Londen authentieke bieren – zoals een cask ale, een ongefilterd, ongepasteuriseerd bier dat fermenteert op het vat – kunt drinken naast excentrieke creaties van moderne craft brewers. In pubs leven die bierstijlen harmonieus naast elkaar.

Drinken in de garage

Ook in de vele kleine brouwerijen in de stad kun je bier proeven – op enkele meters van de brouwinstallatie. De meeste van die nieuwe brouwerijen zijn gevestigd in oude industriële gebouwen in het snel gegentrificeerde oosten van de stad. Befaamd is ook de Bermondsey Beer Mile: de voormalige garages en taxistandplaatsen onder de spoorwegbogen van de oudste spoorweglijn van Londen zijn intussen ingepalmd door een twintigtal kleine brouwerijen. Een ideale setting voor een kroegentocht. ‘Ik raad je dan ook aan om op donderdag te gaan’, tipt Pete. ‘In het weekend zitten de bars overvol en heb je veel kans om in een vrijgezellenweekend terecht te komen.’

‘De vloedgolf aan brouwerijen in steden is mogelijk geworden door de zachte huurprijzen van oude industriële panden in minder populaire wijken’, vertelt Alex Millhouse-Smith, brouwer bij de North Brewing Company in Leeds. ‘Maar de brouwerijen hebben die buurten ook opgewaardeerd, wat er – ironische genoeg – toe leidt dat sommige brouwerijen hun locatie niet meer kunnen betalen en gedwongen zijn om te verhuizen.’ Hij vertelt dat er ook een heel aantal interessante brouwerijen zijn die bewust gekozen hebben voor een vestiging op het platteland; die brouwerijen op idyllische locaties hebben vaak een biershop of proefruimte waar dagtrippers kunnen verpozen. Zo raadt Alex een bezoek aan Verdant in Falmouth, Wild Beers in Somerset of Duration in West Norfolk aan om de rurale craftbeerscene te ontdekken.

Bakermat van de IPA

De IPA (afkorting van India pale ale) werd gebrouwen voor de Britse kolonisten in India. Het idee was een brouwsel te produceren dat de zes maanden durende reis naar het oosten kon overleven. De Londense brouwer Hodgson waagde zijn kans met een sterk, zwaar gehopt bier. Het vat bier overleefde de tocht, het smaakte zelfs beter bij aankomst. Het recept werd in de loop van de tijd nog aangepast om het lichter en verfrissender te maken. Het bier werd razend populair. Er volgde ook een zachtere versie, bedoeld voor de lokale Britse markt, de pale ale. De bierstijl raakte in de vergetelheid met de komst van de koelkast en andere bewaartechnieken. Ineens was het niet langer nodig om bier zwaar te hoppen. Eind jaren zeventig werd de stijl weer opgepikt door Amerikaanse brouwers van speciaalbier en zo veroverde de IPA de laatste decennia opnieuw de wereld.

In Hops and Glory: One Man’s Search for the Beer that Built the British Empire reist Pete Brown de vaten IPA achterna van Groot-Brittannië naar India, om de wortels van dat historische bier bloot te leggen.

De tap top vijf

De favoriete brouwerijen van Alex Millhouse-Smith, brouwer bij de North Brewing Company:

The Kernel. De kwaliteit van de bieren is er legendarisch. Ze brouwen zowel experimentele bieren als pale ales en tafelbier. Hun tap vind je in een van de spoorwegbogen van Bermondsey Beer Mile.

Gipsy Hill Brewery. Deze relatief onbekende brouwerij uit Zuid-Londen doet fantastische dingen met fruitbieren en IPA. In hun bar The Douglas Fir drink je bieren van eigen makelij en van bevriende brouwerijen.

Pressure Drop. Proef van deze brouwerij in Tottenham zeker de Promenade, een sour ale met abrikoos, vanille en yuzu. Hun vernieuwende bieren zijn verpakt in blitse blikjes. Elke zaterdag is de taproom in de brouwerij open.

Partizan. Deze brouwerij is te vinden in de Bermondsey Beer Mile. De brouwers geven hun eigen twist aan klassiekers, zoals porter, IPA, pale ale, lager en saison. Uit hun vaste assortiment prijst Alex de Lemon & Thyme Saison aan.

Brick Brewery. Behalve klassieke bieren brouwt Brick in Peckham ook seizoensbieren. In hun taproom kun je bij je biertje ook een portie streetfood van Slow Richie’s bestellen.

De pub top vijf

Dit zijn de vijf favorieten van de Britse bierschrijver Pete Brown:

The Pembury Tavern is de pub van The Five Points Brewing Company. Hij wordt bezocht door brouwers en bierkenners en serveert naast bier ook verdacht goede pizza.

Amhurst Road 90, pemburytavern.co.uk

George Inn is een historisch pareltje. De pub bestaat sinds de middeleeuwen en wordt beschermd door de National Trust.

Borough High Street 75-77, greeneking-pubs.co.uk

The Southampton Arms is een kleine pub die eeuwenoud lijkt, maar in realiteit amper 20 jaar bestaat. Hier serveren ze enkel bieren van kleinschalige brouwerijen en hebben ze een uitmuntende selectie ciders.

Highgate Road 139, thesouthamptonarms.co.uk

The Harp in Covent Garden staat bekend om zijn verse cask ale en ruime selectie ciders.

Chandos Place 47, Covent Garden, harpcoventgarden.com

The White Horse is een legendarische pub waar veel van de huidige lichting brouwers gewerkt hebben om hun bierkennis bij te spijkeren.

Parsons Green 1-3, whitehorsesw6.com