Grootschalig onderzoek linkt zoetstoffen aan gewichtstoename

Zoetstoffen worden aangeraden als gezondere vervangers van suiker, maar het lijkt erop dat dergelijke claims niet helemaal gegrond zijn. Dat stelt een grootschalig Canadees onderzoek.

Light frisdrank, een mooie manier om zonder onaangename consequenties te kunnen blijven genieten van zoete drankjes? Het ziet er naar uit dat dat wel eens onwaar zou kunnen zijn. Steeds meer verschillende studies stellen de geopperde gezondheidsvoordelen van artificiële zoetstoffen in vraag. Dat doet nu ook een grootschalig en onafhankelijk Canadees onderzoek.

De studie kwam onlangs tot de conclusie dat het dagelijks drinken van een drankje met artificiële zoetstoffen niet helpt om op hetzelfde gewicht te blijven. Integendeel: de regelmatige consumptie van light frisdranken zou zelfs een verhoogd risico op gewichtstoename, obesitas, diabetes en hartziekten met zich meebrengen.

Voorzichtigheid

Hoewel de studie behoorlijk waterdicht is – maar liefst 405.907 mensen werden gedurende tien jaar gevolgd en de kwaliteit van de afzonderlijke studies ligt erg hoog – stellen de wetenschappers dat er verder onderzoek nodig is, omdat er misschien nog een andere onbekende factor speelt. Zo is het bijvoorbeeld mogelijk dat mensen die regelmatig light frisdrank drinken, ook meer bewerkte voeding eten.

Toch roepen de schrijvers van de studie op tot voorzichtigheid en het gematigd gebruiken van light frisdranken: ‘Gezien het wijdverspreide en toenemende gebruik van non-nutritieve zoetstoffen, is voorzichtigheid nodig totdat de risico’s en voordelen van deze producten op lange termijn volledig duidelijk worden’, zo concludeert de publicatie.’Er heerst een idee dat iets dat geen calorieën bevat, ook geen schade aanricht,’ becommentarieert mede-auteur Meghan Azad de studie nog in Time. ‘Maar door dit onderzoek heb ik duidelijk ingezien dat er meer is dan calorieën alleen.’

Al langer twijfels

Dit Canadese team is niet het eerste dat zijn bedenkingen uit bij het wijd verspreide gebruik van zoetstoffen. In de jaren ’60 werd bijvoorbeeld al vastgesteld dat testdieren darmkanker kregen door het toedienen van de combinatie cyclamaat-sacharine (een vaak voorkomende combinatie in zoetstoffen), maar dat verband is nooit zwart op wit bewezen. Ook een link tussen drie soorten zoetstoffen en diabetes kwam al naar boven uit dierenproeven, maar ook die kon (nog) niet hard gemaakt worden.

Laat je hoe dan ook niets wijsmaken over hoe ‘natuurlijk’ zoetstoffen zouden zijn. Sommige soorten hebben dan wel een plantaardige oorsprong, maar de manier waarop ze geproduceerd worden, heeft meer weg van een experiment in een chemisch lab dan van planten plukken en verwerken. De producten die je koopt in poeder-, klontjes- of tabletvorm (of die gebruikt worden in producten als frisdrank) zijn daarbij doorgaans ook samenstellingen. Om de vieze nasmaak die sacharine en stevia bijvoorbeeld beiden hebben te verdoezelen, mengen fabrikanten zoet smakende bindmiddels als maltodextrine en aroma’s in de uiteindelijke zoetstof.