Na een aantal mooie jaren en een verdiende Michelinster in de abdijhoeve Ten Bogaerde, besloot chef Iain Wittevrongel het over een andere boeg te gooien. Ten Bogaerde gaf in 2018 de ster terug en transformeerde tot de elegante brasserie Mondieu. Eerder dit jaar volgde een volgende stap terug naar de basis: de verbouwing van een klein neoklassiek vissershuisje iets verderop tot het kleinschalige en klassieke restaurant De Kokkel.
Wanneer we aankomen, zien we een erg sober interieur dat toch luxueus aanvoelt, een wijnkast met enkele grote namen en bediening volgens de regels van de kunst, elegant maatpak incluis. Op de kaart nog meer kleinschaligheid en klassieke keuzes: slechts twaalf gerechten, maar stuk voor stuk zinnenprikkelend en bijzonder uitnodigend. De toastjes met kippenleverparfait en een hapje met hopscheuten en handgepelde grijze garnaal zetten meteen de toon. Sobere bereidingen die verdomd goed smaken, mede dankzij de gulle afwerking met boter en zout.
De gerechten zijn stuk voor stuk zinnenprikkelend.
Die stijl houdt de chef aan bij de voorgerechten. De perfect krokant gebakken kalfszwezeriken met schorseneer en morieljes en truffeljus zijn hemels, maar mochten misschien iets soberder afgewerkt zijn. De sint-jakobsnoten met grondwitloof aan mijn kant zijn minstens even fantastisch en zeker ook meer dan voldoende afgekruid. De laatste slok champagne van het aperitief is de ideale aanvulling.
Ook de hoofdgerechten zijn voortreffelijk. De gepocheerde moot tarbot met spinazie en mousseline is prijzig, maar de portie is enorm en de kwaliteit erg hoog. Het duifje op karkas gegaard, geserveerd met gepofte tomaten en kasteelaardappelen, is net iets te ver gegaard, maar dat verstoort de smaak nauwelijks. Het glas elegante, lichte bourgogne vormt een ideale ondersteuning. Het dessert, een dame blanche, kan iets minder bekoren, maar dat vergeten we wellicht snel.
Ik hoop dat chef Wittevrongel en zijn maître Jelle Schouppe nog lang mensen in De Kokkel ontvangen, want deze keuken en kwaliteit worden stilaan een zeldzaamheid in het horecalandschap.
