Kan een kookboek viraal gaan? Britse chef en online sensatie Thomas Straker wil met zijn eerste kookboek aantonen dat zijn filosofie ook in onze keukens een verschil kan maken. ‘Koken was ooit een van de belangrijkste dingen, nu zeggen mensen dat ze geen tijd hebben.’
Thomas Straker (35) wil meer zijn dan ‘that butter guy’. Tijdens de pandemie had de Britse chef amper negenhonderd volgers op zijn sociale media, tot hij zijn kookvideo’s begon te delen onder de noemer Food You Want to Eat. Het waren in het bijzonder de video’s over zijn eigen samengestelde boters die een gevoelige snaar leken te raken. Zijn recept voor boter van kippenvel kreeg in een mum van tijd tien miljoen views. Die over bruine boter: het dubbele. Met inmiddels 2,6 miljoen volgers op Instagram wordt hij er zelfs in het buitenland op straat over aangesproken. ‘Ik begreep pas welke invloed mijn online boterserie had gehad toen ik een restaurant in New York bezocht’, zegt Straker. ‘Een als cowboy verklede man aan de overkant van de straat riep: “Daar heb je de botervent!” I’m trying to get less of that.’ (lacht)
In 2022 opende hij in Londen zijn allereerste restaurant Straker’s, nu volgt zijn eerste – zeer geanticipeerde – kookboek, dat niet toevallig de naam kreeg van waar het allemaal mee begon: Food You Want to Eat.
In je dankwoord vertel je dat je vanaf je eerste stappen in de keuken al wist dat je een boek wou schrijven. Hoe kwam dat?
‘Ik denk dat het voor mijn jongere ik voelde als het logische pad naar succes. Een kookboek, passages in televisieshows… Dat was hoe ik hoopte dat mijn carrière zou gaan. Toen ik opgroeide, vond je Jamie Oliver in elk huishouden terug, net als de boeken van Gordon Ramsay. Ik wist als kind niet veel over chefs, maar ik kende wel enkele namen en gezichten die altijd opnieuw opdoken. Toen ik zelf begon te koken, is die wens er door mijn ambitie en drive onbewust ingeslopen, denk ik. Ik wilde een van die gasten met een kookboek worden.’
Probeer het zelf: Chef Thomas Straker vangt de zomer in een kom: recept voor sperziebonen met perzik
Na een bezoek aan je Londense zaak omschreef onze restaurantrecensent Barbara Serulus je keuken als kleurrijk en groots in smaken. ‘Gebaseerd op seizoensproducten, maar zonder dat saaie dat je daarbij kunt bedenken.’ Zelf schrijf je ook: ‘De beste gerechten maak je van ingrediënten waarmee je zo weinig mogelijk knoeit.’
‘Food You Want to Eat staat symbool voor lekker, makkelijk te bereiden eten in de stijl die je ook in mijn restaurant zult terugvinden. Ik wil geen hele beweging op poten zetten, het is gewoon hoe ik het liefste kook. Je hoeft het jezelf niet altijd onnodig moeilijk te maken, of een groots gebaar naar je gasten te willen maken. Soms is het perfecte bord een zelfgemaakte kippenbouillon of pompoensoep. Het boek moet je de ideeën geven om wekelijkse gerechten te maken voor jezelf. En hopelijk ben je na het lezen een betere thuiskok dan voordien.’
Dopen we het ‘de moderne Britse keuken’?
‘Dat zou ik zelf niet zeggen, want ik weet niet wat dat betekent. (lacht) Mijn stijl is moeilijk te categoriseren. Het is Brits door de ingrediënten waarmee ik werk, maar het ethos erachter heeft ook iets Italiaans: werken met producten die in het seizoen zijn, van zonovergoten tomaten tot de perfecte asperges. Als je zoals ik bent opgegroeid op het platteland, in de buurt van de boeren die onze producten kweken, heb je van nature heel veel respect voor een product. Begrip voor het leven van dat vee, dat je zeker niet wilt verspillen. Als chef ben je het laatste puzzelstukje van de voedselketen voor het op een bord belandt. Dan moet het ook de moeite waard zijn.’
Maak het jezelf niet onnodig moeilijk als er gasten komen. Soms is het perfecte bord een zelfgemaakte kippenbouillon of pompoensoep.
Je geeft bij je hoofdstuk over vlees dan ook een soort disclaimer mee: ‘Het minste dat we als goede vleeseters kunnen doen, is verantwoord inkopen. Ik vind het onvergeeflijk om voor een habbekrats een kip te kopen die in 28 dagen is grootgebracht.’
‘Ik vind dierenwelzijn enorm belangrijk. Dieren moeten een fijn leven hebben gehad en op de juiste manier zijn verzorgd. Ik besef dat daar een dualiteit in zit. Onlangs maakte ik een video over lammeren en was er een dier dat dreigde te sterven na een traumatische geboorte. Ik wilde echt dat hij het overleefde, en tegelijkertijd besefte ik: over een jaar zullen we datzelfde lam opeten. Daarom vind ik dat contact net heel belangrijk, zodat we beseffen wat we eten. Ik wil zeker niet prekerig zijn, maar via mijn video’s op YouTube en via dit boek hoop ik dat mensen wel leren om eten op een bepaalde manier te benaderen. But I keep it informative and fun.’
Probeer het zelf: Olijfolie bij de vis: chef Thomas Strakers recept voor zeebaars met linzen
De Britse keuken had lang een negatieve bijklank. Is het jouw missie om ze een nieuw gezicht te geven?
‘Als mensen ons enkel fish-and-chips of roastbeef toeschrijven, is dat onzin. Er hangt nu een hele leuke vibe rond het werken met goede producten. Ik denk dat de hele wereld op een gegeven moment een beetje verdwaald was. Voedsel kunnen we van overal laten verschepen, je vindt zelfs in december courgettes, maar dan uit Kenia. Er is nu opnieuw een open gesprek over waar ons voedsel vandaan moet komen en hoe het is gemaakt. De Britse foodscene is daar op dit moment erg sterk in, als je het mij vraagt.’
Toch een vraag over boter, je wijdt er tenslotte het hele eerste hoofdstuk aan. Je video’s over botervarianten haalden miljoenen views. Waarom denk je dat die recepten zo hebben geresoneerd?
‘Mensen hebben een emotionele band met bepaalde producten, en boter is er daar duidelijk een van. Brood en boter vormen het begin van de meeste maaltijden. Het is een soort zoete, romige verwennerij, van ’s morgens op een toast bij je roerei tot de perfecte aanvulling van een gerecht. Mijn ansjovisboter zal altijd een van mijn favorieten blijven: heerlijk bij groene groenten en koolsoorten als broccoli en spruiten, of bij een langzaam gegaarde lamsschouder.’
Je kan jouw keuzes op elk moment wijzigen door onderaan de site op "Cookie-instellingen" te klikken."
In je boek hekel je de houding van mensen die zogezegd geen tijd meer hebben om op basis van recepten te koken.
‘Ik vind het voor de duidelijkheid niet erg dat mensen niet helemaal het recept volgen, zelf gebruik ik een boek ook liever voor inspiratie dan voor duidelijke instructies. Het was mijn manier om te zeggen dat we niet altijd de juiste prioriteiten stellen. Koken was ooit een van de belangrijkste dingen in onze cultuur, nu zeggen mensen dat ze geen tijd hebben, terwijl ze wel een enorm hoge schermtijd hebben. Er zijn ook zoveel mogelijkheden in de stad om uit eten te gaan of maaltijden te bestellen, waardoor we luie thuiskoks worden.’
Probeer het zelf: Onklopbaar duo: zo maak je rabarber met custard volgens het recept van Thomas Straker
Je eigen kookboek kun je nu afvinken. Wat is de volgende stap?
‘Ik heb vandaag net getekend voor een eigen restaurant in New York. Tegen het einde van het jaar zouden daar de deuren openen. Het grootste deel van mijn volgers komt uit de VS. Weet je, ik heb een jong gezin en ik wil kunnen reizen. Ik denk dat Amerika heel belangrijk zal zijn voor de groei van mijn bedrijf de komende tien jaar. Ik ben ambitieus en ben hongerig naar meer. Ik denk dus niet dat we zullen stoppen bij New York, ik zie ook zaken in Miami, LA en Vegas.’
Maak je je dan geen zorgen over de ontwikkelingen in de Verenigde Staten?
‘Ik houd me niet echt bezig met de politieke kant, al lijkt het erop dat de economie vrij goed vooruitgaat. Ik focus liever op mijn bedrijf en droom zelfs al van een tweede kookboek.’
Ah ja?
‘Net als bij mijn online serie probeer ik na te denken over waar mensen nu nood aan hebben. De afgelopen weken hebben we zo een videoreeks gemaakt over interessante eenpansgerechten. Dat was een manier om te kijken wat er leeft. Een ding is zeker: het wordt geen airfryerboek.’ (lacht)
Food You Want to Eat, 32,50 euro. Verschijnt in het Nederlands bij Kosmos Uitgevers.
