Airbnb krijgt ‘zwarte’ concurrent met Noirebnb en Noirbnb

Wie zwart of homo is of een islamitische naam heeft, loopt een groter risico geweigerd te worden door mensen die overnachtingen aanbieden via Airbnb. De startups Noirebnb en Noirbnb willen hier iets aan doen.

De zwarte IT-ondernemer Rohan Gilkes (40) uit Tampa in Florida probeerde via Airbnb om een accommodatie voor zijn vakantie te boeken. Hij was verbaasd toen zijn verzoek om vijf dagen in Idaho te verblijven, verschillende keren werd afgewezen door dezelfde verhuurder. Uiteindelijk kreeg hij helemaal geen antwoord meer. Gilkes verbazing sloeg om in ergernis toen een vriend van hem, die blank was, wel onmiddellijk een positieve reactie kreeg op hetzelfde verzoek.

Hij kwam er al snel achter dat het vaker voorkomt dat mensen met diverse etnische achtergronden geweigerd worden. “Als je wilt boeken bij Airbnb en je bent bijvoorbeeld zwart, homo of transgender, of je hebt een naam die islamitisch klinkt, moet je tot op zekere hoogte verbergen wie je bent om het idee te krijgen dat je een goede kans maakt”, zegt hij.

Gilkes is een van de internetondernemers die bezig zijn met alternatieven voor Airbnb, bedoeld om betrouwbare accommodatie te bieden aan reizigers met diverse achtergronden. Samen met Zakiyyah Myers, een eveneens zwarte ondernemer, richtte hij Noirebnb op. Noirebnb werkt op dezelfde manier als Airbnb, staat open voor iedereen en richt zich op het verminderen van discriminatie van gasten die een grotere kans lopen geweigerd te worden vanwege hun huidskleur, etnische of seksuele identiteit.

Blanke naam

De ervaring van Gilkes is niet uniek. Uit een eind vorig jaar door de Universiteit van Harvard gepubliceerd onderzoek, bleek dat verhuurders 16 procent vaker verzoeken afwijzen van potentiële gasten met een naam die zwart klinkt, dan van gasten met een duidelijk ‘blanke’ naam.

Ook als gasten wel geaccepteerd worden verloopt niet altijd alles soepel. Stefan Grant, 27-jarige muzikant uit Washington en Ronnia Cherry, een 30-jarige producer en ontwerpster, besloten vorig jaar oktober Noirbnb op te richten. De buren belden de politie toen Grant en Cherry eerder die maand verbleven in een Airbnb-accommodatie voor een optreden tijdens een muziekfestival in Atlanta.

Grant zegt dat de buren dachten dat er werd ingebroken. Toen de politie arriveerde, legden de twee de situatie uit. Ze namen foto’s waar ze samen met de politieagenten op stonden en deelden die op internet. Airbnb nam onmiddellijk contact met hen op. “In eerste instantie boden ze ons vouchers aan voor toekomstige boekingen. Maar we wisten dat dat het probleem niet zou oplossen. Toen hebben we Noirbnb bedacht”, zegt Grant.

#AirbnbWhileBlack

Airbnb reageerde niet op een verzoek om commentaar. “We kunnen niet bij al onze verhuurders controleren welke vooroordelen ze hebben, maar we willen duidelijk maken dat discriminatie ingaat tegen alles waar we voor staan”, zei Airbnb eerder deze maand in een verklaring in de krant The Washington Post.

Ook Gilkes rapporteerde zijn incident bij Airbnb, waar hij te horen kreeg dat er contact met hem zou worden opgenomen door de juiste afdeling. Na twee weken stilte besloot hij zijn ervaringen op sociale media te delen. Hij ontdekte dat anderen onder de hashtag #AirbnbWhileBlack discriminerende ervaringen deelden. Ook postte hij zijn verhaal op de website medium.com. De volgende dag nam Airbnb contact op.

“We hadden deze keer een prettig gesprek”, zegt Gilkes. “Ze verontschuldigden zich, boden me een gratis verblijf aan en vroegen naar mijn ideeën voor verbeteringen. Maar ik had het gevoel dat het te weinig en te laat was en besloot te gaan doen wat ik nu doe.”

25.000 aanmeldingen

Voor Noirebnb zoeken Gilkes en Myers verhuurders die bereid zijn hun accommodatie aan te bieden aan reizigers met verschillende achtergronden. Momenteel hebben zich zo’n 25.000 mensen op de site geregistreerd, zegt Gilkes, zowel reizigers als verhuurders. Ze willen de dienst later dit jaar lanceren in een paar steden aan de Amerikaanse oostkust. Als zich meer verhuurders aanmelden, behoort ook uitbreiding naar andere landen tot de mogelijkheden. Gilkes zegt dagelijks nieuwe aanmeldingen van verhuurders te krijgen.

De ondernemer zegt te begrijpen dat het lastig is intenties van mensen in te schatten. “Het is een ingewikkeld probleem. Maar waar Airbnb wel voor 100 procent invloed op kan hebben, is hoe gereageerd wordt op incidenten die gerapporteerd worden.” Aanvankelijk had hij willen wachten tot Airbnb zelf de discriminatieproblemen zou oplossen, maar dat duurde hem te lang. “In plaats van bedelen om veranderingen en wachten, kun je ook zelf actie ondernemen en de verandering inzetten die je graag wilt zien”, zegt hij.

Samenwerking

Grant zegt dat hij eind 2015 samen met Cherry werd uitgenodigd op het hoofdkantoor van Airbnb in San Francisco, om te praten over het voorkomen soortgelijke incidenten. Hun ideeën werden echter maar ten dele doorgevoerd.

“Tegen die tijd waren we al een paar weken verder en de media-ophef was al min of meer voorbij. Ik vermoed dat dat ze dachten dat het vanzelf wel zou overwaaien. Maar ons doel was om te voorkomen dat anderen overkomt wat ons is overkomen”, zegt Grant. “Wij hadden het gevoel dat er meer incidenten zouden komen in de toekomst. Ik weet niet of ze dat niet geloofden, of dat ze het gewoon niet serieus namen.”

Grant en Cherry hebben nog geen lanceringdatum voor Noirbnb. De oprichters van beide websites zeggen dat ze nadenken over samenwerking. Als die er niet komt, betekent dat dat één van de twee zijn naam zal moeten wijzigen om verwarring te voorkomen, zeggen ze. “Je moet problemen direct aanpakken”, zegt Grant. “Om die reden hebben we besloten het zelf te gaan doen.”

(Jillian Frankel/Take Part/IPS)