Deze Belgen leven the American dream: Raf en Sophie en hun California Love

Knack Weekend ging op zoek naar landgenoten die naar de VS getrokken zijn. Stuk voor stuk hebben ze een droom, een project dat hen beroert. Stuk voor stuk beproefden ze hun geluk in het verre “land of the free and home of the brave“. Vandaag: Sophie Engelen en Raf Maes, die als make-upartieste en als medeoprichter van Komono ook overzee een succes willen maken.

Laten we al meteen komaf maken met een groot misverstand: in Los Angeles wonen niét alleen maar Hollywoodsterren. Er leven ook Belgen. Sophie Engelen en Raf Maes bijvoorbeeld. Zij is make-upartieste en voornamelijk actief op modeshoots, hij is medeoprichter van het succesvolle accessoiremerk Komono. Hun dochtertje Suvi is niemand minder dan de prinses van de Zuid-Californische woestenij.

Begin 2015 verruilden ze Antwerpen voor the City of the Angels met het plan om ook daar van Komono een succesverhaal te maken. Hoe dat verloopt, vertellen Sophie en Raf in een dubbelinterview aan Knack Weekend.

Wat is al het grootste verschil geweest tussen België en de VS bij de uitbreiding van Komono?

De zakencultuur die in de VS heerst is heel anders. Er komt meer opportunisme bij kijken en alles gaat er veel sneller.

RAF: De zakencultuur die in de VS heerst is heel anders. Er komt meer opportunisme bij kijken en alles gaat er veel sneller. Gezien de schaal van de markt is het mogelijk om snel te groeien, maar als er iets niet werkt, lig je er ook snel uit. Er is weinig loyaliteit maar daartegenover staat wel dat er een openheid is ten aanzien van nieuwe en coole merken. Ook de afstanden zijn een enorme uitdaging. Het is vijf uur vliegen van L.A. naar New York met een tijdsverschil van drie uur, het is dus belangrijk om medewerkers te hebben in de verschillende staten.

Hoe valt het mee om als make-up artieste te werken in L.A.?

SOPHIE: Tot nu toe valt het goed mee en ik kan gelukkig mijn eigen stijl behouden (lees: geen zwaar plamuurwerk. Daar weiger ik in mee te gaan). Wat de kansen betreft is het soms wel bedrieglijk. Er worden snel beloftes gemaakt die niet worden ingelost, daar moet je mee oppassen. Maar er zijn zeker wel kansen. Zo kreeg ik de aanvraag om Barack Obama onder handen te nemen. Jammer wel: op het laatste moment veranderde zijn agenda dus werd het afgelast. Omdat ik nog niet in een stormloop van werk zit, heb ik de tijd om een extra cursus te volgen en me op andere dingen te focussen. Dat zorgt voor een perfecte balans.

Hoe is het gesteld met de huisvesting in Los Angeles?

SOPHIE: Het is niet makkelijk om een huis te vinden. Alles wordt nagegaan via credit history (dat is een overzicht van je schulden en terugbetalingen) en aangezien wij nog geen credit hadden opgebouwd, was het een uitdaging om de huurbazen te overtuigen. Het huis dat we nu huren, hebben we te danken aan een soort van biografisch dossier dat Raf heeft gemaakt,vol met familiefoto’s en informatie over ons leven. Uiteindelijk hebben we dan toch een leuk plekje gevonden. Een huis kopen is ook een strijd voeren. De mensen bieden steevast hoger dan de toch al heel hoge prijs, waardoor het vrij agressief en verschrikkelijk duur wordt.

Wat is de grootste uitdaging in de VS voor Komono? En voor jou als persoon?

RAF: Voor Komono is dat de grootte van de markt en de mentaliteit van de handelaren, daar valt niets aan te veranderen. De uitdaging is enorm, maar daar doen we het uiteraard ook voor. Momenteel wordt Komono verkocht in meer dan 500 winkels in de VS en elke dag komen er verkooppunten bij. De winkels komen wel meer en meer onder druk te staan door een sterk groeiende e-commerce markt. Als merk moet je daar rekening mee houden en snel kunnen bijsturen waar dat nodig is. Voor mezelf is de grootste uitdaging de afstand die ligt tussen L.A. en België. Het is belangrijk dat we de strategieën die we in België bepalen ook toepassen in de VS. Een goede verbinding tussen de twee is dus belangrijk, maar niet altijd evident als je met een tijdsverschil van negen uur zit.

“In de VS is het makkelijker om zelfstandige te zijn dan in België”, is een vaak gehoorde uitspraak. Wat is jouw ervaring daarmee?

RAF: Het is zeker een land van opportuniteiten, maar er zijn ook de nodige risico’s. De kostenstructuur voor een bedrijf is hier bijvoorbeeld zwaarder, zeker in steden zoals L.A. en New York. Elke plaats heeft zijn voor- en nadelen, en dat is hier ook zo. Sommige zaken gaan hier sneller, zijn logischer en beter geautomatiseerd.

Elke plaats heeft zijn voor- en nadelen, en dat is hier ook zo.

Bankieren is dan weer makkelijker in België. Alles draait hier rond credit en als nieuwkomer moet je dit eerst opbouwen. Daar komt de nodige rompslomp bij kijken. Voor mij voelt de verantwoordelijkheid als zelfstandige niet anders aan dan in België.

Is het leven zorgelijker in Californië, vanwege de gebrekkige sociale zekerheid?

RAF: Er is geen sociaal vangnet in de VS en de medische kosten lopen hier snel op. Je moet dus een goede gezondheidsverzekering hebben. Die moeten we als bedrijf trouwens ook voorzien voor onze werknemers.

Verschillen de Amerikanen sterk van de Belgen?

SOPHIE: Het is toch wel een cultuurschok. Om een voorbeeld te geven: Amerikanen zijn veel luidruchtiger en dat vind ik minder aangenaam. Ze voeren dikwijls een act op. Alles is theatraal, alles is drama. Amerikanen zijn doorgaans ook een stuk preutser.

Toch denk ik dat je Los Angeles niet met de rest van Amerika kan vergelijken. Kijk maar naar de verkiezingen. De meesten van hier stemden voor Bernie Sanders. Dat was in de rest van Amerika helaas niet het geval.

Hoe zit het met de verschillen tussen de Amerikaanse en de Belgische consument?

RAF: Er is zeker een verschil tussen beiden. Amerikanen zijn gevoelig voor hypes. Als Kanye West iets draagt, willen ze het allemaal. Er zijn ook heel veel stijlverschillen. Ik zou durven stellen dat Belgen een groter gevoel hebben voor esthetiek, maar ze zijn dan wel weer veel braver.

Hoe is L.A. om een dochtertje in op te voeden?

SOPHIE: We wonen vlakbij het strand, de zon schijnt hier zowat het hele jaar door. We hebben een superleuk schooltje gevonden voor Suvi. Mij hoor je dus niet klagen.

Het feit dat ze het grootste deel van de dag buiten kan doorbrengen, maakt het heel aangenaam. We hebben ook besloten Suvi zonder televisie en zonder Ipad te laten opgroeien. Alleen dat al heeft van Suvi een aangenaam en creatief kind gemaakt.

Hoe zien je dagen in Californië eruit?

SOPHIE: Rond zes uur ’s ochtends sta ik op. Ik hou van de rust die er dan heerst. Suvi gaat naar school van half negen tot half drie en aangezien Raf regelmatig voor zijn werk moet reizen, probeer ik er dan zoveel mogelijk te zijn. Ik heb die balans tussen werk en mijn dochter echt nodig.

Op de een of andere manier voel ik me rustiger in L.A dan in België. Misschien is dat wel omdat ik meer tijd alleen doorbreng.

Op de een of andere manier voel ik me rustiger in L.A dan in België. Misschien is dat wel omdat ik meer tijd alleen doorbreng. In België gebruik ik elk vrij moment om af te spreken met vrienden, hier gebeurt dat minder. De afstanden in L.A. maken het soms moeilijker om elkaar regelmatig te zien.

Die momenten met mezelf maken me ook creatiever. Ik heb net mijn eerste jaar plantengeneeskunde achter de rug. Intussen staan mijn kasten vol met kruiden en zalfjes, en ben ik volop bezig aan een nieuw project, maar dat is nog geheim. (lacht)

Wat doe je het liefst in je vrije tijd?

SOPHIE: Een strandwandeling maken met Suvi en Raf in Malibu, ofwel gaan hiken in de canyons.

RAF: Teveel om op te noemen. Uitwaaien op het strand met mijn vrouw en dochtertje, dineren in de talrijke restaurants hier, musea bezoeken (LACMA is mijn favoriet museum), hiken,…

Ik neem ook veel foto’s, in en rond de stad. Ik zeg altijd: “L.A. is filled with cool pockets“, er zijn hier zoveel verschillende buurten en elke week ontdek je weer iets nieuws, dat is fantastisch. Venice, Echo Park, Downtown, Silverlake, en noem maar op. Elk hebben ze hun eigen identiteit en hun eigen parels, maar er is een algemene deler: de creatieve en positieve energie. Die vind ik heerlijk.

Lisa Billen