Phnom Penh in Cambodja viert einde van het regenseizoen met grote bootrace

Komend weekend is het traditionele waterfestival in Phnom Penh: een bootrace op de Mekong kondigt het einde aan van het regenseizoen -en het begin van het toeristische seizoen.

De Cambodjaanse hoofdstad Phnom Penh leeft op het ritme van het water. Niet alleen ligt de stad aan de samenvloeiing van twee rivieren (de Mekong en de Tonlé Sap), de regen speelt ook een belangrijke rol hier.

Tijdens het regenseizoen wordt het water uit de Tonlé Sap stroomopwaarts geduwd, door de grote kracht van de Mekong. Als het in november ophoudt met regenen, draait de stroomrichting weer om. Het droge seizoen loopt tot april en is hét ideale moment om Cambodja te bezoeken.

Om die ommekeer te vieren, wordt elk jaar het waterfestival gehouden. Dit weekend (13 november) varen stoere mannen tegen de klok een traject van de rivier af met een lange roeiboot, terwijl de koning toekijkt vanaf de eretribune.

Het waterfestival lokt altijd duizenden mensen naar Phnom Penh. En dit keer wordt er extra veel volk verwacht, want het festival is de voorbije jaren een paar keer geannuleerd na de dramatische editie van 2010. Toen kwamen meer dan 300 mensen om het leven omdat er paniek uitbrak op een brug.

Zeedieren

Niet alleen het water, maar ook de dieren die er in leven zijn erg belangrijk voor Cambodja. Langs de kusten vind je een heel rijk zeeleven. En dat staat centraal tijdens het ‘Sea Project’, dat gelanceerd wordt naar aanleiding van het waterfestival. Initiatiefnemer is Fauna en Flora International, een lokale ngo die zich inzet voor natuurbehoud.

“Het gaat niet over dolfijnen of walvissen, want die krijgen sowieso al veel aandacht”, zegt marine bioloog Marianne Teoh, “zo is het symbool van dit project de naaktslak: een klein diertje, maar heel interessant en erg belangrijk voor het ecosysteem van de zee. Door overbevissing dreigt het te verdwijnen, iets wat we absoluut moeten vermijden.”

Het Sea Project wil vooral dat kinderen en jongeren zich meer bewust zijn van het leven onder water. “Iedereen is betrokken”, legt Teoh uit, “van de visser tot de stadsbewoner. Want als je in Phnom Penh afval in het water gooit, komt het vroeg of laat in de zee terecht en vormt het een bedreiging voor het zeeleven.”

Maar het Sea Project wil meer zijn dan een zoveelste waarschuwing voor uitstervende diersoorten. “We willen ook de nadruk leggen op de vele mooie zeedieren die er wèl nog zijn”, zegt Kunthea Run. Zij werkte mee aan het creatieve luik van dit project.

Bekende Cambodjanen uit allerlei sectoren (van een tv-presentator tot een drag queen) stemden in met een onderwater-fotoshoot. De modellen beelden elk één van de zeediertjes uit waar dit project over gaat. De kostuums zijn gemaakt van afvalmateriaal. “We kunnen er beter iets creatiefs mee doen, dan het in zee te gooien”, besluit Kunthea. (IPS)