Het Great Barrier Reef of Groot Barrièrerif in het noordoosten van Australië verbleekt sneller dan ooit te voren. Drieënnegentig procent van het grootste koraalrif ter wereld is aangetast door koraalverbleking.
Dat blijkt uit een studie van de James Cook universiteit in de noordoostelijke staat Queensland. De snelle verbleking wordt veroorzaakt door de stijgende temperatuur van het zeewater, ten gevolge van de klimaatopwarming.
Volgens Terry Hughes, die als marinebioloog het onderzoek leidde, is de schaal waarop de koraalverbleking nu gebeurt ongezien. “In het noordelijke deel van het rif lijkt het alsof er tien cyclonen tegelijkertijd aan wal zijn gekomen”, stelt hij.
Het team van Hughes analyseerde 911 riffen over een afstand van 2.300 kilometer. “Slechts zeven procent daarvan is volledig aan de verbleking ontsnapt. De noordelijke helft van het Great Barrier Reef is er het ergst aan toe, daar is zestig tot honderd procent van de riffen ernstig aangetast.”
Opwarming van het zeewater
De verbleking wordt veroorzaakt door het afsterven van de algen binnenin het koraal. Wanneer ze afsterven, verliezen algen hun kleur, en zo verbleekt het rif. De belangrijkste oorzaak van de massale algensterfte is de klimaatopwarming, die een stijging van de temperatuur van het zeewater veroorzaakt. Ook een verzuring van het zeewater draagt bij tot de koraalverbleking. Volgens de wetenschappers kan koraal dat niet al te zwaar werd aangetast door de verbleking zich wel nog herstellen.
Het Great Barrier Reef is een van de belangrijkste toeristische attracties van Australië. Vorig jaar al werd het ei zo na op de lijst van bedreigd werelderfgoed van de UNESCO geplaatst. Australië kon dat toen vermijden door initiatieven te nemen om het water schoon te houden, havenontwikkeling te beperken en het dumpen van afval tegen te gaan. (Belga)
