Dunton Hot Springs, Colorado: spookstad met warmwaterzwembad

In de houten toog van hotel Dunton Hot Springs staat de naam Butch Cassidy gekerfd. Twee eeuwen geleden kwam de notoire bankovervaller zich hier, in de machtige Rocky Mountains, verschuilen. Vandaag strijken in dit spookstadje vooral levensgenieters neer, op zoek naar het toppunt van rust.

De Amerikaanse staat Colorado is uitgestrekt, machtig en divers. Je kunt er skiën in het jetsetdorp Aspen of in Vail, hiken in het Rocky Mountain National Park, of het Wilde Westen opsnuiven in dorpjes als Durango, plekken waar je op elk moment verwacht Lucky Luke of de Daltons tegen het lijf te zullen lopen. De schoonheid van dit stukje VS zit ook in verborgen plaatsen waar vaak slechts een slingerend wegje naartoe leidt. Neem nu het voormalige spookstadje Dunton Hot Springs, op zo’n 2600 meter hoogte, goed verborgen tussen de charmante stadjes Telluride en Durango. Een plek die bijna van de kaart geveegd was, tot een Duitse zakenman ze ontdekte en een tweede leven gaf.

Goud en hippies

Spookstadjes hebben meestal een gelaagde geschiedenis. Dunton Hot Springs, ook bekend als Dunton, doet niet onder. Het verhaal begon ergens rond 1880 met een ondernemende goudzoeker die hier een homestead bouwde, een boerderijtje met een aantal houten hutten waar andere gelukzoekers voor enkele cents konden relaxen in de lokale warmwaterbronnen. Ondanks de afgelegen ligging had Dunton algauw een restaurantje en bar met shop. Het was een uitgelezen plek om aan de wereld te ontsnappen. Na de goldrush, in de jaren zeventig, toen de toenmalige eigenaar het stuk grond met bouwvallige cabins verkocht, werd het een enclave voor hippies, schaapherders en passanten. Tot Christoph Henkel, een Duitse, maar in London wonende zakenman hier toevallig terechtkwam. De man had een skiongeluk gehad in het nabijgelegen Telluride, mocht van zijn dokter de piste niet meer op en ging dan maar op verkenning. Een revelatie, zo omschreef hij het moment waarop hij het verlaten stadje zag. Hij zag potentieel in de wildwest- romantiek en deze geheime plek in een godvergeten, paradijselijke vallei.

butch was here

In 1994 kocht Henkel het stuk grond van bijna 75 hectare, inclusief warmwaterbronnen, twee rivieren en kletterende waterval. Eerst diende het als vakantiestek voor zijn familie, maar sinds een paar jaar is Dunton Hot Springs een klein hotel met dertien originele cabins – die werden in zeven jaar met de grootste precisie gerestaureerd.

Onze cabin heet New House en heeft een veranda, waar een schommelstoel hangt om ’s avonds een boek te lezen uit de gigantische bibliotheek van het huis. Bjoerkmans is een van de oudste cabins en kijkt uit op de waterval, Well House heeft dan weer een eigen hotspring. Veel gasten die hier geregeld terugkeren hebben hun favoriete blokhut, zoals de Amerikaanse zangeres Jewel, die hier haar recentste boek afwerkte. Het sociale hart van het hotel en het dorp is de saloon, met een toog uit de negentiende eeuw, waar de legendarische trein- en bankrover Butch Cassidy zijn naam in graveerde. Hartige, huisgemaakte gerechten staan er op het menu en worden geserveerd aan grote houten tafels op het enorme terras, voor een lunch met zicht op de bergen, of gezellig binnen in de saloon wanneer de pikdonkere en muisstille nacht over de vallei valt.

Luxueuze homestead

Dunton Hot Springs is een plek waar het haardvuur altijd brandt, cowboylaarzen en geruite hemden de huisstijl zijn, warmwaterbronnen (binnen en buiten) altijd uitnodigend staan te dampen en de Rockies non-stop waken over het geheime stadje. In de zomer kom je er om te relaxen na een dagje vliegvissen, paardrijden of hiken, in de herfst om te genieten van al dat moois wanneer de espen explosief van kleur veranderen en tijdens de winter na een dagje skiën in Telluride of Aspen. Er lopen zowel dertigers als zestigers rond, vrienden onder elkaar en koppels. De mix aan gasten is divers en interessant, de gesprekken zijn sappig en de glazen wijn altijd vol. Alsof je bij goede vrienden op bezoek bent, en zo heeft de eigenaar het graag.

Een plek die ooit begon als een eenvoudige en uitnodigende homestead voor onder- nemende goudzoekers heeft bijna twee eeuwen later nog steeds dezelfde magische functie: een gezellige thuis en een weg-van-de-wereldsfeer creëren voor een ondernemer, zijn familie en gasten, die allemaal voor de betovering van de Old Wild West vallen.