Deze plaatsen moet je zien in Cambodja

Angkor Wat vormt hoogstwaarschijnlijk hét hoogtepunt van een reis naar Cambodja. Voor een bezoek aan de tempels fungeert het stadje Siem Reap als een perfecte uitvalsbasis. Om je niet extreem te moeten haasten reken je best minimaal op drie dagen om de meer dan 110 tempels te bezoeken. Om je van de ene tempel naar de andere te verplaatsen is het handig om een brommer te huren of een taxi te nemen.

Tussen de 9e en 13e eeuw bouwden opeenvolgende Khmer-leiders aan de tempels. Vanaf de 15e eeuw vielen de tempels ten prooi aan verval, ze werden overwoekerd door allerlei vegetatie. Pas in 1850 werden de tempels herontdekt en vervolgens ook gerestaureerd. Enkel Ta Phrom is nog steeds door bomen en planten overwoekerd.

Hoe groots Angkor Wat op zich ook is, het imponerende heiligdom is slechts een onderdeel van een veel grotere site die niet minder dan 110 tempels omvat, met als centrale plek de hoofdstad Angkor Thom waar in de 12de eeuw, toen het Khmer-rijk zich uitstrekte van China tot Maleisië en van Birma tot de Chinese Zee, zo’n 800.000 mensen woonden.

Aan de zuidelijke toegangspoort staan er 54 gigantische beelden, 27 goden en 27 demonen. Allemaal hebben ze een reusachtige slang op hun schoot.

Een ander hoogtepunt binnen het gigantische complex is Banteay Srei. Niet zo groot als de rest, maar erg verfijnd qua reliëfs en rozige kleur. Bovendien loont de tocht er naartoe, ongeveer dertig kilometer door de rijstvelden, erg de moeite.

De Bayon tempel ligt iets ten noorden van het Angkor War-complex en valt op door de 54 torens met elk vier grote gezichten. Anders dan het hindoeistische Angkor Wat is Bayon boeddhistisch. De beelden worden wel eens “de Mona Lisa van Zuidoost-Azie” omdat ze allemaal zo vriendelijk glimlachen.

Eén tempel is ongemoeid gelaten: de Ta Prohm tempel, waar de natuur er gewild het laatste woord krijgt, bekleedt omwille van dat ‘wilde’ statuut een heel eigen positie.

Het resultaat is zonder meer indrukwekkend: overal worden delen van monumenten door wortels omarmd, soms omkneld, soms tot puin uiteengeduwd. De kapokbomen hebben de architectuur niet alleen hertekend, soms houden ze die op hun eigen wijze in stand.

In het stadje Siem Reap zelf kan je naar één van de overdekte marktjes. Je vindt er massa’s overheerlijk Cambodjaans eten. Zo is er bijvoorbeeld amok, een romige viscurry in een kokosnoot. Daarnaast vind je er heel veel rijst en verse groenten en fruit.

Vanuit Siem Reap kan je ook een bezoek brengen aan Preak Tuol, een beschermd vogelreservaat. Door een uniek ecosysteem leven er tal van zeldzame watervogels en amfibieën.

Naast het tempelcomplex Angkor Wat vormt de hoofdstad Phnom Penh beslist een niet te missen halte op een reis door Cambodja. Zijn naam dankt de stad aan de ene kant aan zijn ligging, Phnom betekent heuvel in de taal van de Khmer, en aan de andere kant aan zijn stichtingslegende. In 1372 zou de stad namelijk gesticht zijn door een rijke dame. Stilaan gooit Phnom Penh zijn verleden echter van zich af. Het wordt meer en meer een moderne, zelfs ietwat mondaine stad. Je vindt er naast tempels ook veel koloniale gebouwen. In het historisch museum vind je een schat aan getuigen uit het Cambodjaanse verleden. En ook het Koninklijk Paleis staat er nog steeds bij zoals vroeger. Van in het paleis, dat op een heuvel ligt, heb je een prachtig uitzicht over de Tonle Sap-rivier.

Als je aan de stadsdrukte wil ontsnappen kan je de ferry nemen over de Mekong-rivier. Aan de overkant kan je mooie wandelingen maken tussen de rijstvelden.

De Zilveren Pagode of Wat Phra Keo is een niet te missen attractie in Phnom Penh. De vloer is bedekt met zo’n vijfduizend zilveren tegeltjes, in totaal is er ongeveer 5.800 kilo zilver verwerkt in de tempel.

Tijdens het regime van Pol Pot is de stad helemaal ontruimd en vernietigd. De bewoners moesten naar het platteland voor hun heropvoeding, de stad werd omgevormd tot een spookstad.

Getuigen van die verschrikkelijke periode onder Pol Pot en de Rode Khmer vind je in Killing Fiels, de Tuol Sleng-gevangenis en de Choeung Ek. Op het platteland werden al zo’n 150 killing fields blootgelegd. Bij Choeung Ek staat dit momumenten met de schedels van mannen, vrouwen en kinderen netjes geordend.

In Tuol Sleng, een tot martelkamp omgebouwde meisjesschool in de hoofdstad Phnom Penh, werden 14.000 ’tegenstanders van het regime’ tot bekentenissen gedwongen.

Angkor Wat is weliswaar veel bekender, maar het tempelcomplex Sambor Prei Kuk is ouder. Door de ligging in het bos en gedeeltelijke overwoekering van de tempels, reliëfs, torens en beelden hangt er een geheimzinnige sfeer. Oorspronkelijk stonden er zo’n honderd gebouwen, maar ze hebben niet allemaal de tand des tijds doorstaan.

Ben je op zoek naar water in combinatie met strand, dan is Sihanoukville de aangewezen bestemming/locatie. De stad dankt haar naam aan koning Sihanouk, die onder andere de Zilveren Pagode in de hoofdstad opnieuw liet aanleggen. Voor Cambodjanen is het één van de meest geliefde badplaatsen. Je hebt stranden vlakbij het centrum, maar de mooiste liggen een eindje van het centrum. Ook duikliefhebbers zullen hier zeker hun gading vinden.

In Ream National Park kan je te voet of per boot door de jungle op ontdekkingstocht naar zeldzame watervogels, apen en zelfs dolfijnen.

Banteay Chhmar stamt uit dezelfde periode als Angkor Thom en daarom lijken de twee complexen wel op elkaar. Met dit verschil dat Banteay Chhmar door de afgelegen ligging vlakbij de grens met Thailand veel minder onderhouden is. Doordat er vooral in de jaren negentig van de vorige eeuw veel geplunderd werd, belandde het complex op de lijst van de meest bedreigde monumenten van het World Monuments Fund.

Een laatste getuige van het woelige Cambodjaanse verleden is Bokor. Van het koninklijke Paleis, het hotel en de kerk schieten enkel nog ruïnes over. De stad is een spookstad geworden.

Vlakbij ligt het Bokor Hill Station. Dat ligt in één van de grootste nationale parken van Cambodja. Deze meer dan duizend meter hoge heuveltop biedt een prachtig uitzicht op de omliggende plantages, waar je tropisch fruit kan kopen. Door die ligging was het een belangrijk strategisch punt, waardoor de Rode Khmer en het Vietnamese leger er een bloedige strijd voerden.

Kratie is een ontspannen stadje aan de oever van de Mekong rivier. In de omgeving liggen overal kleine, authentieke dorpjes.

Erg leuk om te kijken zijn de Irrawaddy dolfijnen die hier in de Mekong zwemmen. Deze zoetwaterdolfijnen zijn helaas bijna uitgestorven.

De tweede grootste stad van Cambodja is Battambang. De stad dankt haar faam onder andere aan de goed bewaarde Franse koloniale architectuur. Ook deze stad leeft, na de verdrijving van de Rode Khmers, opnieuw op. De stad geeft een goed beeld van het typisch Cambodjaanse leven.

Centraal in de vlakte ligt het Tonle Sap-meer. Dit ‘Grote Meer’ beslaat in het droge seizoen zo’n 2.500 km2. In het regenseizoen kan dit meer tot tien keer zo groot worden, waardoor het dan het grootste zoetwatermeer van Zuidoost-Azië wordt.