Winkelparadijs Regent Street

Regent Street is één van de eerste straten ter wereld die specifiek aangelegd is als winkelstraat. En ook nu nog behoort ze zonder meer tot de topwinkelstraten ter wereld. Op sommige vlakken is ze zelfs gewoon de top. Zo bevindt de enige winkel van National Geographic zich in Regent Street en huisvest ze al jaren de grootste Apple-winkel in de wereld.

Zoals in alle wereldsteden bieden de winkels van Regent Street hun klanten vaak net dat ietsje meer. Zo vinden in de winkel van National Geographic regelmatig lezingen en tentoonstellingen plaats en krijg je de wereld op je bord in de bar. Erg speciaal is ook dat je letterlijk alles wat je in de winkel ziet kan kopen. Inclusief de kasten of lampen en stoelen in het restaurant. En voel je de reiskriebels opborrelen tijdens je bezoek, dan kan je in de winkel ook meteen een reis boeken.

Het Apple-filiaal biedt zijn klanten wat meer door de hele dag lezingen en workshops te organiseren. En met zijn vierduizend vierkante meter is het qua oppervlakte nog steeds de grootste ter wereld.

Maar niet alleen Apple en National Geographic geven de straat haar bijzondere karakter. Regent Street huisvest namelijk ongeveer een derde van de meer dan negentig Londense ‘flagship stores’. Sommige dateren al uit de beginperiode, maar er komen ook steeds nieuwe bij. Zeker met de Olympische Spelen van 2012 in het vooruitzicht krijgt Regent Street een nieuwe boost.

Harmonieuze architectuur

Oorspronkelijk is Regent Street aangelegd als onderdeel van de ceremoniële route door architect John Nash. De straat moest de residentie van de toenmalige prins-regent, de latere George IV van het Verenigd Koninkrijk, in Carlton House verbinden met Regent’s Park. Het was een vroeg voorbeeld van Engelse stedenbouw, want ze liep dwars door de kleine middeleeuwse straatjes. In 1811 waren de plannen er, veertien jaar later was de straat af.

Als je de oorspronkelijke architectuur wil zien, dan kan dat alleen bij de All Souls Church. De andere gebouwen dateren van rond 1920. Omdat de manier van winkelen toen veranderde, moesten ook de shops zich aanpassen. Architect Reginald Blomfield heeft ze vervangen door de neobarokke gebouwen die er nu nog staan. Kenmerkend zijn de uniformiteit en de karakteristieke bocht in het zuiden van de straat.

Niet alleen de beschermde panden, maar ook sommige winkels kunnen al bogen op een erg rijke geschiedenis. Zo opende Aquascutum in 1851. De winkel heeft, als enige op Regent Street, zijn eigen voltijdse archivaris in dienst. Dat het huis de laatste jaren meermaals de mannenkledij op de Bafta Awards verzorgde, bewijst dat de collecties nog steeds springlevend zijn.

Ook Liberty kent een lange traditie op Regent Street. Sinds 1875 verkoopt de winkel mode van (jonge) designers, waaronder ook heel wat Belgische, in een karakteristiek pand in een zijstraat van Regent Street. En de beroemde speelgoedwinkel Hamleys, die met zijn zes verdiepingen tot de grootste ter wereld behoort, bestaat al sinds 1881. In Hawes and Curtis kunnen mannen al bijna honderd jaar terecht voor hemden. Al gaat de winkel er sinds enkele jaren prat op dat ze met zeven verschillende modellen ook voor elk type vrouw een bloes in hun rekken hebben.

Austin Reed tenslotte dateert van net na de vernieuwingen in 1920. Ook daar konden vroeger enkel mannen terecht. Nu is er in de kelderverdieping, waar de mannen vroeger hun beurt afwachtten voor hun scheerbeurt, een vrouwenafdeling. Daarna trokken de heren naar boven om zich te laten kleden. De oorspronkelijke art-decomeubels en verlichting zijn in het barbiersalon bewaard. Het aanbod is nu uitgebreid, maar de typische ’three shave’ kan je er nog steeds krijgen.

Extra argument voor mannen

Maar er komen ook voortdurend nieuwe winkels bij. Zo heeft het Amerikaanse Banana Republic in Regent street zijn eerste winkel op het Europese continent geopend. Ook Armani Exchange, de goedkopere en jongere collectie van de Italiaanse modekoning, vestigde zich recent in Regent Street. En de allerjongste telg in de Regent Street-familie is de allereerste winkel van Ferrari in het Verenigd Koninkrijk.

Bovendien hebben vrouwen er, door de komst van de Ferrari-winkel, alweer een argument bij om hun man te overtuigen voor een tripje naar Regent Street. Al konden die zich al amuseren in sportwinkels zoals Niketown en Lillywhites, een sportwarenhuis van zes verdiepingen waar het het hele jaar uitverkoop is. Of in de typisch Britse mannenwinkel Hackett of in Duchamp, gekend om zijn kleurrijke hemden, dassen en manchetknopen. En ook het theater van Bose, waar je de geluidskwaliteit aan den lijve kan ervaren, kan mannelijke bezoekers wellicht bekoren.

Naast een geluidsinstallatie kan je in Regent Street terecht voor de hele inrichting van je huis in Zara Home of in Habitat. Die laatste winkel is gevestigd in een beschermd gebouw. In de 19e eeuw was er een kunstgalerij gevestigd, in de 20e eeuw een cinema. Het art-decointerieur van de cinema en ook een orgeltje zijn nog bewaard. Om de muren niet te beschadigen is er dus een soort grote doos in de winkel gebouwd.