Londen

Londen is een soort wereld op zich: een smeltkroes van culturen, van architectuur en natuur, van adembenemende kunst en platte commercie, van publiekstrekkers en bijzondere wijken. Verplaatsen in deze wereld doe je je met de typisch rode dubbeldekkers, zwarte taxi’s of onder de grond met de metro alias ’the Tube’.

Londen is een soort wereld op zich: een smeltkroes van culturen, van architectuur en natuur, van adembenemende kunst en platte commercie, van publiekstrekkers en bijzondere wijken. Verplaatsen in deze wereld doe je je met de typisch rode dubbeldekkers, zwarte taxi’s of onder de grond met de metro alias ’the Tube’.

Londen ligt in het zuidoosten van Engeland. De City of ‘square mile’, de historische stadskern, herbergt de financiële instellingen, is slechts 2,6 km² groot en telt 9000 inwoners. Samen met de twaalf direct omliggende boroughs of deelgemeenten vormt het gebied Central London of Inner London. De stad in haar geheel noemt men Groot-Londen en is 1580 km² groot.

In Londen staan veel voorname gebouwen. Als hoofdstad van zowel Engeland als het Verenigd Koninkrijk huisvest ze de belangrijkste politieke organen. Zo is 10 Downing Street, de ambtswoning van de Britse premier, uitgegroeid tot een begrip. Daarnaast zetelt het parlement in het Palace of Westminster, beter bekend als Houses of Parliament. Gelegen aan de Theems telt het gebouw ongeveer 1000 kamers, 100 trappen en meer dan drie kilometer aan gangen. Haar 96 meter hoge klokkentoren is bekend als Big Ben, een verwijzing naar de grote slagklok in de toren.

Een historische plek is de Tower of London, een grote vesting, waarvan de oudste delen uit de elfde eeuw stammen. Momenteel kan je er de Britse kroonjuwelen bewonderen. De imposante 19e-eeuwse Tower Bridge ligt er vlakbij. Buckingham Palace staat dan weer bekend als vaste stek van de Britse koninklijke familie. Twee keer per dag lokt de wisseling van de wacht er heel wat kijklustigen. Tenslotte geniet Kensington Palace faam als voormalig paleis van Diana.

Fluisteren op afstand

Daarnaast telt de stad heel wat religieus erfgoed. Zo is Temple Church uit de 12e eeuw een van de drie resterende ‘round churches’ in Engeland of staat St Martin in the Fields bekend als schuilplaats voor daklozen en zwervers. Op haar beurt geniet St Paul’s Cathedral, de zetel van de Anglicaanse kerk, faam om haar indrukwekkende koepel die de skyline van Londen lange tijd bepaalde. Ook haar Fluistergalerij is bij toeristen erg geliefd omdat men er elkaar, al pratend langs de muur, op grote afstand kan horen.

Traditioneel vinden huwelijken, kroningen en begrafenissen van het Britse vorstenhuis echter plaats in de gotische Westminster Abbey. Omdat die kerk rechtstreeks onder de verantwoordelijkheid van de vorst valt, vonden heel wat politieke en culturele prominenten er hun laatste rustplaats.

Zoals het een wereldstad betaamt, heeft Londen een rijk artistiek patrimonium. Zo vind je in het British Museum kunstschatten uit alle streken en tijden, stelt The National Gallery toppers uit de Europese schilderkunst tentoon en zijn liefhebbers van moderne kunst in Tate Modern aan het juiste adres. Tenslotte zijn het Victoria & Albert Museum en het Design Museum echte aanraders voor toegepaste kunsten.

Op het vlak van de exacte wetenschappen vormen het Natural History Museum met o.a. haar dinosauruscollectie of het Science Museum met de grootste uitvindingen van de afgelopen eeuwen toppers.

Oog in oog met beroemdheden

Andere topattracties zijn het voetbalstadion van Wembley en het reuzenrad The Londen Eye dat de skyline bepaalt en een fenomenaal uitzicht over de stad biedt. Of het wassenbeeldenmuseum Madame Tussauds, waar je oog in oog kan staan met beroemdheden.

Uitrusten van al die indrukken kan in één van de meer dan honderd parken zoals Hyde Park of de Kew Gardens. Van klein tot groot, van wild tot gecultiveerd: elke buurt heeft haar eigen ‘groene long’. Of je kan gaan winkelen in Oxford en Regent Street, die de grote merken huisvesten, of in Bond Street voor juwelen.

Mohamed Al-Fayed, de eigenaar van het bekendste grootwarenhuis van de stad Harrods, gaat er prat op dat de rijke Londenaars bij hem letterlijk alles kunnen kopen. Gezellig zijn ook de overdekte markt van Covent Garden of Camden Markets, waar je kledij, accessoires en antiek op de kop kan tikken.

Een Londense dag in schoonheid afsluiten doe je met een etentje en een bezoek aan het theater, de opera of een musical op het wereldberoemde West End. Sommige musicals zoals The Phantom of the Opera spelen er al meer dan twintig jaar. Het restaurantwezen in Londen is een weerspiegeling van haar inwoners: van fish and chips in een Londense pub over chinees in Chinatown tot de televisiekoks Jamie Oliver en Antonio Carluccio in Soho.