Cornwall

Waar Engeland westwaarts reikt groeien palmen, vinden biosferen onderdak, gedijt de legende van king Arthur, vergaan de schepen en eten de meeuwen fish-and-chips.

De kilometerslange, geaccidenteerde kustlijn van Cornwall, de zuidwestelijke speerpunt van Engeland, is bezaaid met sfeervolle vissersdorpen. Hun vorm is volledig bepaald door de kust: sommige liggen in een V, aan de voet van steile kliffen, andere vlijen zich breeduit aan een baai in een zacht glooiend landschap. Aan de zuidoostelijke kust verdienen zeker Fowey, Charleston en Mevagissey een bezoek. Elk stadje is een ontdekkingstocht van een paar uur waard.

Kunst aan de kust

Een van de boeiendste kuststadjes aan de noordzijde van Cornwall is St. Ives, een pleisterplaats voor bohemiens en kunstenaars. Zij ontdekten Cornwall in de negentiende eeuw. Het Tate St. Ives stelt de werken van de meest gerenommeerde kunstenaars uit de streek tentoon.

Ook in Falmouth aan de zuidkust vind je het trendy volk. Dit is een wat grotere stad, met als voornaamste attracties een interessant en goed gepresenteerd National Maritime Museum, de Art Gallery en het Pendennis kasteel. Ook Newlyn nabij Penzance heeft een bohemien geschiedenis.

Het uiterste westpunt van Engeland is Land’s End. Daar ontdek je de volle oerkracht van de oceaan, die zich aan de voet van het klif uitstrekt. Op de terugweg langs de zuidkust ontdek je het uit de kustrotsen gehouwen Minnack amfitheater, het tegen de steile rotsen gekleefde kustdorpje Mousehole (spreek uit ‘Mowzle’) en St. Michaels Mount, de evenknie van de Normandische Mont Saint Michel. Zo kun je gerust een paar dagen rondrijden in Cornwall.

Tuinen van Eden

Cornwall heeft een onwaarschijnlijk aanbod aan botanische tuinen. De spectaculairste is het Eden Project, het geesteskind van Tim Smit, in een oude kleigroeve in het zuidoosten van Cornwall. De hoofdattractie van het Eden Project zijn de twee enorme serres, biomes. Onder de ene is een tropisch regenwoud gereconstrueerd, onder de andere heerst een mediterraan klimaat.

Je wandelt tussen de weelderige flora, en leert onderweg over het economische en andere belang van deze planten: suiker, cacao, palmbomen… Zeer mooi en leerrijk, maar zeer clean en geordend vergeleken met the real thing. Ook de niet overkoepelde tuinen zijn een bezoek waard.

Het is geen toeval dat het Eden Project hier ligt. De streek is al eeuwen de botanische tuin van Engeland. Dat dankt Cornwall aan zijn uitzonderlijke microklimaat : de Golfstroom zorgt ervoor dat het hier bijna nooit vriest. Daardoor gedijen de zuiderse planten probleemloos.

Palmbomen en bloemenperken zie je overal in Cornwall, maar vooral in een van de botanische tuinen komt die weelde tot ontplooiing. De Lost Gardens of Heligan is het buitenverblijf van het Eden Project en een schitterende plek om een aantal uur in rond te dwalen.

150 eilandjes

Voor de laatste botanische attractie moet je naar de Marines van het granieten Atlantische leger van Engeland: de Isles of Scilly. De eilanden, een 150 (op amper 5 staan huizen), tellen 2000 bewoners en ze liggen op 45 kilometer ten westen van Land’s End. De hoofdplaats Hugh Town ligt op St Mary’s.

Het zuidelijke Saint Agnes ligt een korte boottrip verwijderd. De westkust voelt er aan als het Verdun van de kustlijnen. Hier wordt de loopgravenoorlog tussen oceaan en het land dagelijks gevoerd, getuige de massa gevallen rotsblokken, de door en door verweerde kliffen.

Maar hier vallen ook andere slachtoffers. Het aantal gestrande schepen is niet te tellen, je vindt de stille getuigen van de rampen in het Valhalla museum op Tresco. Dit museum ligt in de grootste attractie van de Isles of Scilly : de Abbey Gardens, een botanische tuin van meer dan 170 jaar oud, met een adembenemende verzameling planten uit zowat alle continenten. De tuinen zijn op strategische plaatsen verfraaid met beeldhouwwerken.

Mekka van de surfers

Wie dat alles wat te dromerig vindt, kan naar Newquay, zowat de enige plek aan de kust die volledig nieuwbouw is. Het zal de bezoekers een worst wezen, zij komen voor de beste surf en het beste nachtleven. ’s Nachts is het centrum van Newquay the place to be. Overdag is het pal westelijk georiënteerde strand Fistral Bay het mekka van de surfers, hier worden de internationale competities gehouden.

De minder avontuurlijke familieleden kunnen gewoon aan het brede strand gaan luieren, wandelen of fietsen langs de kustlijn. Noordwaarts vanuit Newquay liggen de stranden van Watergate Bay, nog verderop de Bedruthan Steps. Een steile trap leidt naar het strandje aan de voet van het klif, alleen vrij bij laagtij. Het klimaat is de zonnebaders relatief gunstig gezind: wat zonniger dan bij ons, maar toch minder stabiel dan in het Middellandse Zeegebied.

In Tintagel ontdek je het middeleeuwse Cornwall. De ruïnes, spectaculair gelegen op een klifrand, gaan terug tot de zesde eeuw. Het vervallen kasteel is deels de zee ingetuimeld. Het kasteel werd in de twaalfde eeuw door een overmoedige chroniqueur aangeduid als de burcht van koning Arthur.

Een paar kilometer verderop ligt het dorpje Boscastle geprangd in een nauw ravijn, het laatste in de lange serie pittoreske vissersdorpen. Op de terugweg kan je de Bodmin Moors induiken, een desolaat veenlandschap dat vooral wandelaars en fietsers weet te bekoren.

Bron: Weekend Knack