Landschap

Geologie
Aan de basis van het bijzondere landschap in Yellowstone ligt vulkanisme. Twee miljoen, 1,3 miljoen en 630.000 jaar geleden zijn er verschillende krachtige vulkaanuitbarstingen geweest. Het huidige middelste deel van het park is bij de laatste uitbarsting in elkaar gezakt en op die plaats is een caldeira of laagte van 50 bij 70 kilometer ontstaan. De hitte van het magma is tegenwoordig nog verantwoordelijk voor de thermale verschijnselen in Yellowstone.

Geothermale activiteiten ontstaan wanneer oppervlaktewater magma bereikt en in Yellowstone ligt dat op een diepte van maar 3000 meter. In Yellowstone komen meer dan 10.000 thermale verschijnselen voor, zoals geisers, warme kleurige bronnen, stinkende gasbronnen en bubbelende modderpoelen.

Ruim tweederde van alle geisers ter wereld bevindt zich in Yellowstone. In de Grand Canyon van Yellowstone krijg je bovendien een indruk van de binnenkant van de aarde.

Yellowstone ligt redelijk hoog: het laagste punt is Reese Creek en dat ligt al op 1.584 meter en het hoogste is de Eagle Peak met 3.407 meter. Hoge bergtoppen en uitgestrekte, heuvelachtige valleien wisselen elkaar af met in het midden van park het immense Yellowstone Lake, een meer dat veel weg heeft van een zee.

Flora
Er groeien ruim 1100 verschillende soorten planten en bomen. 75 tot 80% van de bomen zijn Amerikaanse pijnbomen (Pinus contorta of Lodgepole pine). Daarmee zijn ze de meest voorkomende bomen in het park.

De Amerikaanse pijnboom heeft een lange, rechte stam die een hoogte van 22 meter kan bereiken. Zijn Engelse naam dankt hij aan de Indianen die zijn hout vaak gebruikten om er tipi’s van te maken. Wanneer de bomen in groepjes bij elkaar staan, hebben ze alleen bij de top takken, maar wanneer ze verspreid staan groeien er ook takken onderaan de stam. De zonnestralen bereiken dan immers ook de onderste delen van de boom.

Een andere veel voorkomende boom is de fijnspar (Picea engelmannii of Engelmann spruce). Hij kan alleen leven op een vulkanische bodem, vandaar zijn aanwezigheid in Yellowstone.

Op het gebied van bloemen zijn vooral orchideën goed vertegenwoordigd. Er groeien maar liefst 12 verschillende soorten, waaronder de zogenaamde bosnimf (Calypso bulbosa of Fairyslipper). Deze bloemetjes hebben veel weg van een vrouwenslipper, vandaar de Engelse naam Fairyslipper. Ze groeien in schaduwrijke gebieden.

De nationale bloem van Wyoming, de Indian Paintbrush, ontbreekt natuurlijk ook niet. De naam van de bloem verwijst naar een Indiaanse legende. Een dappere krijger probeerde de zonsondergang boven de prairie te schilderen, maar het wilde niet zo goed lukken. Uit frustratie gooide hij zijn penseel op de grond en op de plaats waar de penseel neerviel kwamen spontaan kleine rode bloemetjes naar boven, de Indian Paintbrush.