Denali National Park heeft zijn naam te danken aan de Athabascanen. Net als een aantal andere Indianenstammen trokken ze eeuwenlang door het park, maar geen van hen vestigde zich er definitief. De Athabascanen noemden Mount Mc Kinley vol ontzag Denali (‘de hoge’).
Aan het einde van de 18e en begin van de 19e eeuw brak de goudkoorts uit en ook in het huidige Denali gingen goudzoekers hun geluk beproeven. Zo ontstond het mijnstadje Kantishna.
Spoorwegdirecteur en verwoed natuurliefhebber Charles Sheldon was onder de indruk van de natuurpracht, maar tegelijk geschokt door de brute manier waarop de goudzoekers op kariboes en andere dieren joegen. Hij zag het als zijn missie de natuur en de dieren te beschermen en begon een campagne om Denali National Park te stichten.
Dat park kwam er, maar met een andere naam. In 1917 vestigde president Woodrow Wilson het Mount Mc Kinley National Park. Een blanke goudzoeker had de berg in 1896 de namelijk de naam McKinley gegeven ter ere van de toenmalige president William McKinley. In 1923 werd er een spoorweg aangelegd naar het park en in dat jaar arriveerden de eerste 36 toeristen.
Sinds 1974 is het nationale park erkend als een International Biosphere Reserve, wat inhoudt dat de unieke natuur er bestudeerd en geobserveerd moet worden zonder menselijke ingrepen. Zes jaar later, in 1980, werd het park enorm uitgebreid doordat het Denali National Monument er aan toegevoegd werd. Tegelijkertijd kreeg het zijn huidige naam Denali National Park.
Tegenwoordig is de National Park Service (de organisatie die alle nationale parken in de Verenigde Staten beheert) druk bezig met het bedenken en uitvoeren van maatregelen om de enorme toeristenstromen in de zomer beter in de hand te kunnen houden en te voorkomen dat de wildernis te zeer in het gedrang komt.
In 1972 is er een busdienst ingesteld en mag je niet meer door het park rijden met je eigen auto. De prijzen voor bustochten naar de backcountry zijn ondertussen enorm gestegen en in veel gevallen moet je van tevoren plaatsen reserveren (tenzij je helemaal aan het einde van de zomer komt).
