Geschiedenis

De eerste bewoners van British Columbia arriveerden ongeveer 10.000 jaar geleden. Ze kwamen uit Azië en bereikten Alaska via het land. Toen werden Amerika en Azië immers nog niet gescheiden door de Bering Strait.

Sommige groepen zoals de Nuxalk, Cowichan en Gitskan vestigden zich langs de kust. Door de aanwezigheid van veel wild, eetbare planten en vissen hoefden zij niet rond te trekken en konden zij een ontwikkelde cultuur en handel opbouwen.

Potlatch

Andere groepen zoals de Beaver, Chilcotin en Sakani trokken naar het binnenland en moesten daar een nomadische levensstijl leiden. Ze volgden de dieren waar ze op jaagden zoals de bizons, kariboes en elanden.

De oorspronkelijke bewoners van British Columbia vierden allemaal de zogenaamde ‘potlatch’ ceremonie ter ere van speciale gebeurtenissen. Meerdere dagen werd er gedanst, gevast en cadeaus uitgewisseld. Deze ceremonie was een hele tijd verboden, maar is sinds 1951 weer legaal en wordt nog altijd gevierd.

De eerste Europeanen

Waarschijnlijk was de Rus Alexei Chirikov de eerste blanke die British Columbia in 1741 binnenkwam, maar er wordt ook gespeculeerd dat Sir Francis Drake er al in 1579 geweest zou zijn. Daarna volgden in ieder geval Spanjaarden die het hele westen van Mexico tot Vancouver Island claimden.

In 1778 bereikte de Britse kapitein James Cook British Columbia en zijn enthousiaste verhalen over de rijkdommen die je er kon vergaren met de handel in dierenhuiden, lokte heel wat avonturiers naar het gebied. Alexander McKenzie was één van hen.

De eerste Europese nederzetting kwam er in 1794 gevolgd door vele andere. De Hundson’s Bay Company (tegenwoordig nog altijd één van de grootste warenhuisketens in Canada) kreeg al snel de controle over al deze handelsposten.

Ondertussen was kapitein George Vancouver naar Canada gestuurd om de Spaanse overheersing tegen te gaan. Hij was bijzonder onder de indruk van Vancouver Island en legde er in 1794 namens de Britten beslag op. In 1846 werd de officiële grens tussen Canada en de Verenigde Staten vastgelegd en twee jaar later werd Canada een kroonkolonie van het Verenigd Koninkrijk.

In 1849 werd ook Vancouver Island officieel een kroonkolonie. Doordat er eerst goud langs de Fraser River en later in de Cariboo regio werd gevonden stroomden de goudzoekers het gebied binnen. De meeste van hen bleven er ook en bouwden er permanente nederzettingen.

In 1866 werden British Columbia en Vancouver Island samengevoegd met Victoria als hoofdstad. Samen met de andere staten in het westen van Canada trad British Columbia in 1871 toe tot de ‘Dominion of Canada’ op voorwaarde dat de federale overheid een spoorweg zou bouwen van het oosten naar het westen van Canada. In 1885 voltooide de Canadian Pacific Railway deze transcontinentale spoorlijn.

Zoals overal in Canada en de Verenigde Staten waren de oorspronkelijke bewoners de dupe van de groeiende bevolking. Ze moesten ook hier hun oorspronkelijke leefgebied verlaten en dat ging gepaard met heel wat geweld. Bovendien klaagden missionarissen over de heidense gebruiken van de Indianen met als gevolg een verbod op het uitoefenen van hun traditionele gebruiken. Ook de voor hen zo belangrijke potlatch werd verboden.

Het Verre Oosten in Canada

In de 20e eeuw trokken veel Chinezen en Japanners naar British Columbia. Alhoewel dit hardwerkende mensen waren, net als de Europeanen die bleven toestromen, waren ze niet al te welkom. In Chinatown en Little Tokyo in Vancouver kwam het zelfs geregeld tot gewelddadige confrontaties.

Tussen de twee wereldoorlogen kende British Columbia een economisch moeilijke periode. Tijdens de Tweede Wereldoorlog werden verschillende Duitse bedrijven vernield en de Japanse Canadezen werden opgesloten in kampen.

Na de oorlog ging het weer de goede kant op. De economie van British Columbia was vooral gebaseerd op de natuurlijke rijkdommen zoals hout en de vraag naar papier en hout nam alsmaar toe. Ook de bevolking bleef gedurende de hele twintigste eeuw groeien.

Vooral uit Azië kwamen veel immigranten, waardoor de economie van British Columbia sterk verbonden raakte met Azië. Toen het in het begin van de jaren negentig enorm goed ging in Azië pikte British Columbia een graantje mee, maar toen de Aziatische economie aan het eind van de jaren negentig volledig in elkaar stortte, leed ook British Columbia.

Maar nu, aan het begin van de 21e eeuw, gaat het weer goed met de provincie. De economie in Azië zit weer in de lift, de technologische industrie is in opkomst en het toerisme wordt een steeds belangrijkere bron van inkomsten.