Istanboel – net bekroond met de Gold Award voor ‘Most Desirable City of Europe’ tijdens de prestigieuze Wanderlust Reader Travel Awards 2025 – is meer dan de buurt rond de Hagia Sophia, de Blauwe Moskee en het Topkapipaleis. Onze reisjournalist tipt vijf alternatieve wijken.
1. Balat
Van alle metropolen ter wereld is Istanboel misschien wel mijn favoriete. Want de stad is alles tegelijk: chaotisch en verleidelijk, luidruchtig en lyrisch, versleten en verfijnd, conservatief en vooruitstrevend. Het is er ontzettend druk – zeker in de wijk Sultanahmet, waar de belangrijkste bezienswaardigheden kunnen worden afgevinkt – en tegelijk heerlijk rustig, zoals ’s ochtends in de kleurrijke wijk Balat aan het water van de Gouden Hoorn.
Hier waart de nostalgie samen met de geur van simit (Turks sesambrood) door de straten, de steile steegjes vertellen verhalen van lang vervlogen migratie. Waar ooit joodse families de sabbat vierden en Griekse kinderen op straat speelden, lopen nu jonge ontwerpers, fotografen en hippe toeristen rond, op zoek naar authenticiteit. Die is hier in Balat, met zijn pastelkleurige gevels, sfeervolle cafés en oude ateliers, makkelijk te vinden.
Dit is geen plek voor haast of al te ambitieuze plannen; Balat bezoek je om in een van de vele theehuisjes çay te slurpen, terwijl er op een kussen naast je een kat ligt te spinnen. Of om door de steegjes te slenteren, op zoek naar antiek, kunst of een bijzonder souvenir (of om een selfie te maken op de regenboogtrap).
Wie wat geschiedenis en cultuur wil opsnuiven, vindt in Balat stukken van de oude stadsmuur van Constantinopel, de prachtige Pammakaristoskerk en de imposante ‘ijzeren’ Sint-Stefanuskerk, een uniek negentiende-eeuws bouwwerk dat volledig werd opgetrokken uit geprefabriceerd gietijzer.
Hotspot
Naftalin K is een uitermate gezellig café, met een eclectische inrichting, vintage snuisterijen en katten die op tafel liggen te slapen, waar je uitstekende Turkse koffie en gebak kunt krijgen.
2. Kuzguncuk
Aan de andere kant van de Bosporus, in het Aziatische deel van Istanboel, ligt een haast geheim wijkje dat eerder lijkt te fluisteren dan te praten, laat staan te roepen.
Ooit deed Kuzguncuk dienst als toevluchtsoord voor Joodse en Armeense gemeenschappen, en die geschiedenis leeft voort in de stenen: een synagoge, een kerk en een moskee staan er letterlijk in dezelfde straat.
Kuzguncuk herbergt ook een hoop prachtige houten Ottomaanse huizen in de İcadiye Caddesi, de kransslagader van de wijk, met op de gelijkvloerse verdieping een rist buurtwinkeltjes en bakkerijen. De ochtend begint hier niet met het lawaai en de stank van verkeer, maar met het rinkelende geluid van de theeman die zijn kar voortduwt en de geur van de zee, kruiden en vers brood.
In Kuzguncuk lijkt Istanboel zijn adem even in te houden en het is dan ook het perfecte toevluchtsoord voor toeristen die net urenlang in de rij hebben gestaan in Sultanahmet. Neem plaats in een van de kleine cafés met houten stoelen, bestel een glas muntlimonade en kijk hoe de veerboten langzaam verdwijnen in de zon.
Hotspots
Nail Kitabevi & Café is een boekenwinkel met café in een houten huis vol scheve planken, verse taart en jazz.
Metet Közde Döner heeft volgens insiders de beste döner kebab die je in Istanboel kunt vinden. Wees bereid om een half uur of langer in de rij te staan om hier een plekje te bemachtigen. Het is absoluut de moeite waard.
3. Kadıköy
Eveneens aan de Aziatische zijde, die rijkelijk bediend wordt door ferry’s en metro’s, ligt het uitermate relaxte Kadıköy – een plek waar je zonder plan of verwachtingen heen trekt, maar onverwachts de hele dag blijft.
De buurt is misschien niet moeders mooiste, maar wel de sfeervolste, met een bruisende markt waar vissers luid hun vangst aanprijzen en katten tussen stapels kruiden manoeuvreren, met locals die op zoek zijn naar oude vinylplaten of gitaren en muurschilderingen die de wijk kleur geven.
Noem Kadıköy gerust het Berlijn aan de Bosporus: jong, hip, rauw, energiek en losjes op hedonisme geënt. ’s Avonds komt de buurt helemaal tot leven; indiebandjes spelen op kleine podia, craftbeer vloeit uit de tapkranen en in de tattooshops is het een drukte van jewelste.
Kadıköy voelt aan als het Istanboel voor de progressieve locals. Al trekt de wijk tegenwoordig ook heel wat toeristen aan die de openluchtmusea in de Europese stadsdelen over het water al hebben verkend en op zoek zijn naar de progressieve ziel van de stad.
Hotspot
Moda is het bohemien hart van de wijk. Het mini-universum van jong, hip Istanboel is opgebouwd uit smalle straten, art-nouveauhuizen, conceptstores en cafés die ruiken naar versgemalen bonen en avontuur.
Een leuk adres is Walter’s Coffee Roastery, een conceptuele koffietempel geïnspireerd op de tv-serie Breaking Bad. Hier dragen barista’s labjassen en wordt espresso gebrouwen met wetenschappelijke precisie. Het is de belichaming van Kadıköy: slim, creatief en een tikje rebels.
4. Karaköy
Op de plek waar de Gouden Hoorn uitmondt in de Bosporus, pal onder de Bosporusbrug, trekt Karaköy, een van de oudste wijken van Istanboel, de aandacht met streetart, straten vol hippe bars en restaurants, coole hotels in industriële pakhuizen, een bruisende kade en het museum voor moderne kunst.
Ooit was dit de rosse buurt van de stad, later een plek in compleet verval, maar dankzij de komst in 2004 van Istanbul Modern – het allereerste Turkse museum voor moderne en hedendaagse kunst – beleefde Karaköy een opmerkelijke renaissance. De pakhuizen, loodsen en oude ateliers staan er nog steeds, maar ze worden nu bevolkt door jonge, hippe ondernemers die er designwinkels, koffiebranderijen en kunstgaleries openden.
Karaköy oogt nog heerlijk rauw, maar is al lang geen goed bewaard geheim meer: voor de meeste toeristen is een avondje uit in Karaköy een absolute must.
Hotspots
Istanbul Modern zit in een fantastisch gebouw van Renzo Piano, met sterke Centre Pompidou-vibes. De permanente collectie maakt, of toch voor liefhebbers van moderne kunst, een prima indruk met werken van voornamelijk Turkse kunstenaars.
Karaköy Lokantası, de legendarische brasserie, is hét adres voor wie de Turkse keuken in haar puurste vorm wil beleven. Op het menu: traditionele mezze, verse vis, gestoofde aubergines en yoghurt met munt.
5. Cihangir
De kleine maar fijne wijk Cihangir hangt als een stijlvol balkon boven de Bosporus. Het uitzicht vanaf dit ‘Montmartre van Istanboel’ is met andere woorden niet te versmaden. Maar ook de buurt zelf, met art-nouveaugevels die afbladderen in de zon, en antiekwinkels en boekhandels, is ronduit prachtig.
Sinds de jaren zestig trekken kunstenaars, schrijvers, acteurs en intellectuelen erheen omwille van het vrijheidsgevoel, de nonchalance en de relatieve rust. In Cihangir gebeurt nog steeds niets belangrijks – er valt geen enkele toeristische bezienswaardigheid te bespeuren – maar de charme zit ’m in de details: in de negentiende-eeuwe façades, de overduidelijke creativiteit (Cihangir is volgestouwd met kleine designstudio’s, galeries en vintagewinkels), in de katten die er haast aanbeden worden.
Cihangir laat ruimte voor traagheid, rust en zachtheid: in een stad als Istanboel is dat zeldzaam. Nochtans biedt de wijk ook een uitstekend nachtleven. Tegen zonsondergang vult de lucht zich hier met muziek. De cafés lopen vol en de terrassen gonzen van de bedrijvigheid. In de verte hoor je de oproep tot het gebed, maar hier in Cihangir klinken de glazen die tegen elkaar tikken.
Hotspots
Kiki is een übercoole gastropub die bekendstaat om de huisgemaakte vodkacocktails, en om de dansvloer die tegen middernacht volstroomt.
Smyrna, een sfeervol café in een voormalige antiekzaak met houten vloeren, zachte lampen, jazz op de achtergrond en kleine tafeltjes met uitzicht op straat voelt aan als een woonkamer.
