Plus size-model Zach Miko over body image: ‘Ik zal altijd dat dik onzekere knulletje blijven’

Plus size-vrouwen die de catwalk sieren. Het begint steeds vaker een vertrouwd beeld te worden. Maar ook mannen willen zichzelf gereflecteerd zien in de modewereld. Plus size-model Zach Miko spreekt openhartig over zijn strijd tegen een negatief zelfbeeld: ‘Ik zal altijd dat dik onzekere knulletje blijven.’

We zien steeds meer plus size-modellen dartelen op de catwalks. Bekende gezichten zoals Tess Holliday en Ashley Graham dagen de standaardschoonheidsidealen uit en breken een lans voor meer diversiteit in de modewereld. Maar een mannelijke equivalent is moeilijker te vinden. Zach Miko haalde recent het nieuws toen hij als eerste plus size-model in een wereld vol wasbordjes een contract mocht tekenen bij een groot merk. De acteur en komiek is het nieuwe gezicht van Targets ‘big and tall’-collectie. Daarmee is hij het eerste en enige plus size-model voor Target.

Ik denk dat we als samenleving wakker geschud worden: er is meer dan één soort schoonheid

Die eerste shoot voor Target liep niet helemaal van een leien dakje. ‘Ze hadden de verkeerde maten opgestuurd. Ik draag normaal een XXL, en alle shirts kwamen in een medium. Het is al elf jaar geleden sinds ik in een medium paste. Dus ze moesten elk shirt achteraan openknippen als een soort ziekenhuisjurk,’ vertelt Zach Miko lachend aan CBC Radio.

Toch is Miko heel tevreden met zijn contract bij Target. Het modellenwerk geeft hem een beter gevoel over zichzelf. Miko is altijd dikker geweest en groeide daarom op met een negatief zelfbeeld: ‘We leven in een samenleving waar ‘dik’ en ‘groot’ beledigingen zijn, terwijl ‘dun’ is een compliment.

Toen ik jong was zag ik al die flitsende mannen in films en ik dacht: ‘Oh, zo moet ik er dus uitzien om knap gevonden te worden.’ Je krijgt een zeer eenzijdig beeld van schoonheid voorgeschoteld.’ Miko prijst daarom aandacht voor plus size-vrouwen op de catwalk. Dankzij die beweging kreeg hij een voet tussen de deur: ‘Er komt nu ook een beweging op gang voor mannen met een maatje meer. Ook op Instagram zie je dat deze mannen en vrouwen foto’s posten. Ik denk dat we als samenleving wakker geschud worden: er is meer dan één soort schoonheid.’

Het is niet zo dat ik niet geloof in mijn persoonlijkheid en mijn talent, maar ik ben wel onzeker over mijn lichaam. En dat wordt al snel beschouwd als een zwakte.

Het was zijn vrouw, model Laura Miko, die hem voor het eerst anders naar zichzelf deed kijken: ‘Mijn vrouw is de meest prachtige vrouw in de hele wereld. Ze is zo mooi. En ik dacht altijd dat ze samen met mij was omdat ze mij grappig of aardig vond. Ik heb altijd het gevoel gehad dat ik haar heb ‘misleid’ op de één of andere manier. Maar van bij het begin van onze relatie zei ze altijd dat ik sexy was. Ze was daar heel nadrukkelijk over. Ik lachte het altijd weg.’ Laura Miko geloofde altijd dat haar man ooit de covers van magazines zou halen. En nu krijgt ze dus gelijk. Dit is de eerste keer dat Miko in de media praat over zijn strijd tegen de onzekerheden rond zijn lichaam: ‘Als acteur moet je altijd zelfzeker zijn, anders vertrouwen mensen het zaakje niet. Het is niet zo dat ik niet geloof in mijn persoonlijkheid en mijn talent, maar ik ben wel onzeker over mijn lichaam. En dat wordt al snel beschouwd als een zwakte.’

Zach Miko wil deze kans gebruiken om het stigma rond plus size-mannen te breken. ‘Veel vrouwen kwamen naar mij toe om te zeggen dat ze er geen idee van hadden dat mannen zich ook slecht kunnen voelen over hun uiterlijk. Natuurlijk gebeurt dat. Wij mogen er gewoon niet over praten. Dat stigma moet veranderen,’ pleit Miko. ‘Iedereen denkt dat dikke mannen niet geven om hun uiterlijk. Dat is onzin. Wij willen ook kledij die ons een goed gevoel geeft. Er zijn nog te weinig opties.

Er heerst de overtuiging dat de samenleving ons niet als aantrekkelijk ziet en wij dus geen moeite moeten doen om ons aantrekkelijk te presenteren.’ Daar heeft Miko een punt. In 2014 haalden ongeveer 6000 winkels samen meer dan 9 miljard dollar winst binnen aan plus size-kledij voor vrouwen. Dat leert een Amerikaanse studie van IBIS World ons. Bij de mannen komt dat neer op ongeveer 1 miljard en maar een duizendtal winkels. Het aanbod is nog te beperkt.

Sommige mensen noemen mij walgelijk. Dat heeft mij eerst enorm gekwetst. Maar nu heb ik medelijden met personen die zulke comments posten.

Miko kreeg veel steun sinds hij is begonnen als model voor Target: ‘Ik kan nog steeds niet geloven dat mensen willen luisteren naar wat ik te zeggen heb. Dat is het beste wat ik uit deze ervaring haal: dat ik mijn verhaal kan vertellen, en de massale reacties die erop volgen.’ Of dit hem nu magisch zelfzeker maakt? Miko geeft toe dat hij soms nog denkt dat het allemaal een grote grap is: ‘Het voelt vreemd aan om nu als knap gezien te worden. Ik ben nog steeds onzeker, dat zal nooit helemaal weggaan. Elke bredere man zal altijd dat ‘dik onzeker knulletje’ met zich meedragen.’

De backlash wuift hij weg: ‘Sommige mensen noemen mij walgelijk. Dat heeft mij eerst enorm gekwetst. Maar nu heb ik medelijden met personen die zulke comments posten. Dan vraag ik mij af: wat is er in jouw leven gebeurd dat je zo haatdragend reageert wanneer iemand iets doet dat niet strookt met jouw wereldbeeld?’

Dit is helemaal geen nieuw verhaal, natuurlijk. Maar met zijn getuigenis vult Zach Miko het debat aan. We moeten als maatschappij dringend leren aanvaarden dat schoonheid een veel breder spectrum beslaat dan louter wat ons getoond wordt. Een groot deel van de wereld marginaliseren enkel en alleen omdat ze afwijken van het standaardschoonheidsideaal is niet alleen verkeerd, maar ontkent ook simpelweg de realiteit.

Zowel mannen als vrouwen – van maatje zero tot plus size – worstelen met hun lichaam. (AW)