Studio Refugee, waar vluchtelingen en designers samenwerken

Een plaats waar designers en vluchtelingen samen producten ontwerpen en kennisuitwisseling taalbarrières overschrijdt, dat was het Genkse Studio Refugee. Vluchtelingen vertelden hun verhaal door handgemaakte kalligrafie pennen tot zelfs vogelhuisjes en T-shirts te ontwerpen. Oprichtster en productontwikkelaar, Sarah Rombouts, blikt terug: “Met dit project wilden we tewerkstelling creëren voor vluchtelingen en hen een manier geven om een toekomst op te bouwen in België.”

Tijdens haar studie productontwikkeling kwam Sarah Rombouts op het idee om vluchtelingen en designers te laten samenwerken. “Twee jaar geleden begon ik met mijn masterproject omtrent migratie in België. Ik stelde mezelf de vraag hoe productdesign iets kon betekenen om vluchtelingen vooruit te helpen. Daarom ging ik op zoek naar een manier waarop ze gemakkelijker een ingang zouden vinden in de maatschappij. Zo ontstond het concept om samen producten te creëren waarin ze hun verhaal en cultuur kwijt kunnen.”

“Ik ben nu dringend opzoek naar een organisatie die gespecialiseerd is op het vlak van vluchtelingen, zodat ik me bij hen kan aansluiten en de toekomst van Studio Refugee kan voortzetten”

Helaas moest Studio Refugee er deze maand mee ophouden omdat het organisatorisch niet haalbaar bleek. “Ik startte het project helemaal zelf op, maar het bleek enorm moeilijk om het op mijn eentje te realiseren. Hoewel het ontwerpproces een succes was, heb ik besloten om het project voorlopig stop te zetten. Ik ben nu dringend opzoek naar een organisatie die gespecialiseerd is op het vlak van vluchtelingen, zodat ik me bij hen kan aansluiten en de toekomst van Studio Refugee kan voortzetten”, besluit Rombouts.

Workshops

Bij Studio Refugee kregen vluchtelingen gratis lessen en workshops waar ze leren naaien, leder bewerken, breien, haken, enzovoort. Op die manier kregen ze verschillende vaardigheden onder de knie om later door te stromen naar de reguliere arbeidsmarkt.

“We startten met een atelier voor lederbewerking en hadden plannen om workshops te houden rond houtbwerking, het maken van zeefdrukken en voorwerpen van keramiek”, aldus Rombouts.

Het was niet de bedoeling om zoveel mogelijk winst na te streven. “Ik wilde de vluchtelingen een vak en vaardigheden aanleren, zodat ze met een inkomen hier een nieuw en goed leven kunnen opbouwen. Handigheid en creativiteit zijn daarvoor natuurlijk wel een must.”

Connecting cultures

“Met design leverden we een bijdrage om de levenskwaliteit van vluchtelingen in Genk en omstreken te verbeteren. Deze mensen komen in een héél nieuw land met voor hen vreemde gewoontes terecht. Ze zijn kwestbaar, kennen de taal niet en ze hebben trauma’s opgelopen. We maakten daarom producten die ook het verhaal van de vluchtelingen vertellen. Door deze verhalen te delen, willen we mensen bewuster maken voor de situatie waarin de vluchtelingen zitten.”

Zo heeft een uit Somalië gevlucht gezin een lederen portefeuille ontworpen. In de binnenkant ervan staan symbolen die vertellen waarom het gezin vluchtte. “We hebben met hen een gedicht gemaakt om de symbolen met versregels te duiden”, aldus Rombouts.