François Chambaud, jonge ondernemer achter maatpakkenlabel Atelier NA: “andere modehuizen haten ons”

De deuren van de eerste boetiek van Atelier NA openden nog maar vijf jaar geleden in Parijs, toch verscheen de uitnodiging voor de inwijding van alwéér een nieuwe vestiging onlangs in onze mailbox. Ditmaal richten ze hun pijlen op het modegevoelige hart van Antwerpen. Wij gingen polshoogte nemen bij François Chambaud, de helft van het duo achter het jonge modehuis.

François Chambaud (30) loopt zijn kans op een plaats in een “30 under 30”-lijstje dan nét mis, toch vervagen zijn verwezenlijkingen van de afgelopen jaren er niet door. In 2011 stond hij samen met zakenpartner Nicolas Wolfovski aan de wieg van wat later Atelier NA zou worden: een label dat kwalitatieve maatpakken over de toonbank laat gaan aan ready-to-wear-prijzen. De formule werd gesmaakt, want inmiddels zijn ze toe aan de opening van hun zestiende boetiek, die gisteren opende in Antwerpen. Toch is het niet enkel hun voor de hand liggende werkwijze die gelauwerd wordt, de 3D-scanner die het klassieke meetlint vervangt en in een seconde meer dan 200 afmetingen opneemt, is wat het bedrijf écht op de kaart zette. Tijd voor een gesprek met François Chambaud over hoe zijn Atelier NA zo snel de ladder der succes wist te beklauteren.

Atelier NA werd nog maar in 2011 opgestart, maar het idee moet al langer geleefd hebben. Vanwaar de noodzaak om een nieuw concept op de markt los te laten?

Chambaud :”Dat is vooral te wijten aan mijn frustratie met wat er tot dan beschikbaar was. Je had enerzijds de ready-to-wear kostuums, waar je al snel botste tegen de grenzen van wat praktisch mogelijk was. Je kan niet zomaar elke broek met elk vest combineren. Aanpassingen doen gaat zeker niet. In het andere geval koos je voor een maatpak, wat niet alleen tijdrovend was, maar waarvoor ook nog eens woekerprijzen gevraagd werden. Wij wilden voor een tussenoplossing zorgen: kwalitatieve maatpakken aan toegankelijke prijzen. Die brengen we in samenwerking met toonaangevende merken als Loro Piana, Holland&Sherry en Thomas Mason. Het is eenvoudig om een sterk product een hoge prijs op te kleven, maar veel uitdagender om dezelfde producten laagdrempelig te houden.”

Hoe verklaar je zelf het succes van Atelier NA?

Chambaud: “Onze nieuwe technologie heeft daar uiteraard een grote steen toe bijgedragen, alleen sloeg dat in het begin om naar de foute kant. De mensen hadden het alléén nog maar over de 3D-scanner, terwijl wij vooral wilden praten over de kleding en de kwaliteit ervan. (lacht) Tja, uiteindelijk kan je je bezighouden met het opstellen van heuse marketingplannen en mediastrategieën, maar waar het op neerkomt is dat de mensen een kwalitatief product verwachten aan een redelijke prijs. Dat werkt altijd.”

Is de 3D-scanner dan de enige reden dat jullie de prijs van jullie producten kunnen drukken?

Chambaud: “Technologie helpt daar inderdaad enorm, omdat we meer klanten in één dag kunnen helpen. We hebben ook ons eigen atelier in Suzhou in China, op zo’n drie uur van Shanghai. Die omgeving staat bekend om twee dingen: zijde en maatpakken. Een enorme troef voor ons bedrijf.”

Aan passie en strijdlust merk ik alvast geen gebrek, maar het moet als jonge ondernemer toch ook niet altijd gemakkelijk geweest zijn?

Chambaud: “Dat klopt. Ik was 24 bij de opstart, Nicolas zelfs maar 22. Ons voordeel is dat we niet bang zijn, en al zeker niet om te ondernemen. Toen we het concept voor Atelier NA bedachten, bevonden we ons ook in een positie waarin er weinig te verliezen was. Het voordeel van de jeugd, dus. (lacht) Daarnaast waren we ook gewoon rotsvast overtuigd van ons idee en dat er plaats voor was in de markt. Dan moet je gewoon durven te springen. Natuurlijk zijn we blij dat mensen onze producten ook daadwerkelijk leuk vinden. Het spreekt dat ik hier nu anders niet zou zitten.”

Daarbij komt kijken dat zowel jij als Nicolas geen enkele ervaring hadden binnen de mode-industrie.

Chambaud: “Misschien was dat nog wel een sterkte, omdat we zo onze eigen gedachten en ideeën geen grenzen oplegden. We maakten ons geen zorgen of iets wel oké was in modetermen of hoe andere modehuizen zouden reageren. Wanneer je vandaag een modebedrijf opstart, krijg je vaak te maken met de vraag: ‘maar wat is je imago?’ Door daar geen rekening mee te houden konden we ons toeleggen op het maken van een beter product.”

“Voor Atelier NA werkte ik in de militaire industrie. Daar ontstond het idee voor een 3D-scanner, om zo onze militairen een uniform om het lijf te meten waarmee ze zoveel mogelijk uitrusting konden dragen en toch nog soepel konden bewegen. Toen ik vroeg om de scanner daadwerkelijk in productie te brengen, kwam er maar weinig interesse. Daarop ben ik prompt in Atelier NA gestapt.”

Over modehuizen gesproken, hoe reageerde de rest van de markt op jullie komst?

Chambaud: “Ze haatten ons, en voor zover ik weet doen ze dat nog steeds. (lacht)”

Jullie gaan prat op de toegankelijkheid van jullie merk. Kan een klant dan echt elke mogelijke kleuren- of stoffencombinatie op tafel gooien en die ook daadwerkelijk laten maken?

Chambaud: “Ja hoor, dat is het voordeel van niet met designers te werken. Wij moeten niet opboksen tegen ego’s die eisen dat een pak net zó gedragen wordt. Als een klant dus kleuren of stoffen voorstelt die niet goed matchen, geven we advies. Houdt hij dan nog voet bij stuk, dan maken we dat pak gewoon. Het geeft onze klanten meer vrijheid om creatief te zijn bij het samenstellen van een hun kostuum.”

Hoe kijken jullie naar de toekomst?

Chambaud: “In de vijf komende jaren mikken we op een leiderschapspositie in de Europese markt. We gaan dus meer boetieks openen in Duitsland, het Verenigd Koninkrijk, Nederland en België. Anderzijds willen we ook een betere service bieden aan de klant, met uitbreidingen van onze website en van het assortiment. Denk vooral: trenchcoats en mantels. Dat zijn ook producten waarvan de prijs al eens uit meer cijfers durft te bestaan dan wij normaal vinden.”

In België kan je Atelier NA bezoeken in Brussel (Square Frère Orban 7) en in Antwerpen (Leopoldstraat 5). Een hemd vind je er vanaf 49 euro, voor een kostuum betaal je minstens 290 euro.