Breigoedfabrikant Cousy: ‘Produceren in België heeft niets dan voordelen’

Terwijl steeds meer bedrijven hun productie naar het buitenland verhuizen om loonkosten te drukken, blijft breigoedfabrikant Cousy gestaag op eigen bodem produceren. ‘Waarom gemakkelijk als het ook moeilijk kan?’

Ludo Cousy: ‘Mijn ouders hebben altijd kinderkledij gemaakt voor de betere kinderspeciaalzaak in Nederland. Later gingen ze voor convertersproduceren, labels die totaallooks brachten. In de jaren negentig, toen de Belgische mode aan een steile opmars bezig was, begonnen we met ontwerpers te werken. Dries Van Noten was een van de weinigen met wie we zelf contact opnamen, meer dan twintig jaar geleden ondertussen. Het klikte en we werken nu nog altijd samen. Eens je met Dries Van Noten werkt, gaan er veel deuren open. In het begin werkten we bijna uitsluitend voor Belgische ontwerpers, ondertussen werken we ook samen met een aantal buitenlandse ontwerpers, zoals Paul Smith, Peter Pilotto en Y-3. We hebben ook met Kanye West samengewerkt voor Yeezy, zijn label in samenwerking met Adidas.’

Liever moeilijk

‘Overleven als Belgische fabrikant is door de hoge loonkosten en het gebrek aan geschoolde vakmensen niet eenvoudig. Daarom leiden we onze mensen zelf op. Wij blijven bestaan omdat we topproducten maken met een hoge moeilijkheidsgraad. We vinden het heel boeiend om met ontwerpers te werken en mee te denken met hen. Zij hebben de creativiteit, wij de technische knowhow. Ze pushen ons om hun creatieve ideeën om te zetten in technische oplossingen, en zo telkens onze grenzen te verleggen. Onze filosofie luidt: waarom gemakkelijk als het ook moeilijk kan? Door de jaren heen hebben we een uitgebreide ‘maillotheek’ opgebouwd: een verzameling proeflapjes met allerlei steken en combinaties die een overzicht bieden van onze technische mogelijkheden en heel inspirerend werken voor onze klanten.

De klant kiest zijn garens, hoe delicaat, fijn of grof die ook zijn, wij zorgen ervoor dat we ze kunnen verwerken zoals de ontwerper het wil. Het breien gebeurt met computergestuurde machines van de nieuwste generatie. We hebben zes voltijdse programmeurs in dienst die samen een paar duizend breiprogramma’s per seizoen schrijven. Voor elk model wordt een nieuw programma geschreven, soms voor een creatie die slechts in heel beperkte oplage geproduceerd wordt. Dat is niet altijd rendabel, maar ik vind dat we dit moeten doen. Afhankelijk van de moeilijkheidsgraad van het ontwerp en het type garen, kan de ontwikkeling van een ontwerp enkele dagen tot een week in beslag nemen. Alles wordt bij ons afgewerkt, gewassen, gedroogd en verpakt. Het was- en droogproces kan een kledingstuk een totaal andere look-and-feel geven.’

Het ethische aspect

Cousy heeft al veel jonge ontwerpers bij hun eerste stappen begeleid. Een ervan is Stéphanie Anspach, die sinds 2,5 jaar met Cousy werkt. ‘Ik studeerde grafisch ontwerp in Brussel, en ervaar mijn gebrek aan modeopleiding soms als een voordeel omdat ik eerder praktisch denk. Omwille van het ethische aspect vind ik het heel belangrijk dat mijn truien in België gemaakt worden. Bovendien is het ook heel praktisch om in eigen land te produceren. Ik kan ter plaatse mijn stalen bekijken en bijsturen waar nodig. De communicatie verloopt heel vlot en direct, en ik leer veel bij. Voor mij heeft produceren in België niets dan voordelen: de meerprijs die ik betaal, spaar ik uit in de reis- en verzendingskosten die een buitenlandse productie met zich meebrengt.’