Geen museaal interieur voor galerist Sarah Vanwelden, wel een persoonlijke thuis. Kleurrijk, speels, vol met kunst en met verrassingen op onverwachte plekken.
Een Belgische kunsthistorica, een Spaanse kunstenaar en een Amerikaanse architect ontmoeten elkaar serendipitous in een Airbnb in Barcelona: het zou zomaar het begin van een film kunnen zijn . ‘Toch begint de hele origin story van Newchild daar’, vertelt Sarah Vanwelden.
Ze laat geregeld Engelse woorden vallen, wat niet verbaast: acht jaar lang werkte ze in Londen bij veilinghuis Christie’s, tot ze samen met Diego Castaño en Chandler Noah de galerie Newchild in Antwerpen oprichtte. ‘Voor Christie’s werken was een fantastische ervaring. Maar voor die dag in Barcelona had ik toch al even het gevoel dat het tijd werd voor iets nieuws.’
Het trio richt zich voornamelijk op internationale artiesten die nog nooit in Antwerpen of Europa hebben tentoongesteld. En ze hadden zo hun redenen om zich niet in New York, Barcelona of Londen te vestigen, legt ze uit. ‘Bij Christie’s leerde ik dat, als je kijkt naar de verschillende types verzamelaars, de grootste concentratie ervan altijd in België ligt, of het nu gaat om strips, Afrikaanse kunst, of de klassieke oudheid. Het gaat dan niet noodzakelijk om de grootste waarde, wel om het aantal mensen met een verzameling van een significante grootte.’
Het appartement dat ze al bezat, vlak bij de Nationalestraat en het KMSKA, bood de perfecte uitvalsbasis. En toen het kapsalon op het gelijkvloers vrijkwam, vielen de puzzelstukken in elkaar. ‘In Londen, New York of Barcelona hadden we al lang commerciële concessies moeten doen om te overleven’, zegt Sarah. ‘Hier kunnen we al vijf jaar lang gewoon ons eigen ding doen.’
Geheime bar
Chandler Noah nam destijds de inrichting van de galerie voor zijn rekening: museaal en sterk geïnspireerd op het werk van Vincent Van Duysen en Axel Vervoordt. ‘Maar voor mijn eigen appartement verlangde ik naar iets whimsical’, herinnert Sarah zich over een van de eerste ontmoetingen met interieurarchitecten Sam Peeters en Toon Martens.
Het duo achter Contekst verbouwde de duplex boven de galerie. ‘Ik wilde een soort van opgeruimd, warm en speels maximalisme, met veel verrassingen; een plek waar ik meteen blij van zou worden.’
Ruimtelijk bleef alles grotendeels bij het oude, behalve de inrichting: die leek rechtstreeks uit de nineties te komen: zebraprint rond de haard, overal metallic accenten en blauwe verlichting: het mocht allemaal wat minder. De bovenverdieping was dan weer opgevat als een puzzel van kamers met uitsluitend schuifdeuren die nauwelijks privacy boden. Enkel de draaitrap, de imposante glaspartij die beide verdiepingen verbindt en het industriële fornuis mochten blijven.
‘Met die grote open ruimte heeft het appartement iets van een loft’, vertelt Toon. ‘Om bezoekers door de ruimte te leiden, ontwierpen we een keukeneiland dat veel meer is dan een functionele kookplek. Het is een ontmoetingspunt, een toog voor een aperitief of een informeel diner.’
De oorspronkelijke, logge dampkapconstructie werd weggewerkt door ze te bekleden met spiegels, waardoor ze visueel oplost in de ruimte. De kamerbrede wandkast in perenhout ertegenover brengt dan weer warmte. In die kast schuilt een eerste verrassing: een bar in roze email met wijnkoeling en glazen van Nienke Sikkema voor RiRa Objects.
Bad van Ali Baba
De tweede verrassing wacht op de bovenverdieping. Toon kan zijn enthousiasme nauwelijks verbergen: ‘Dit is misschien wel het coolste van heel de verbouwing! Sarah wilde een bad in de slaapkamer, maar soms ook niet. We hebben toch even moeten zoeken naar een oplossing.’
Die kwam er in de vorm van een vijftien centimeter dikke, roterende wand die net boven de badkuip lijkt te zweven. Het bad is in een hoek van 45 graden geplaatst, zodat je er langs beide kanten makkelijk in kunt stappen.
‘We wilden absoluut geen gespiegelde marmerplaten’, vertelt Toon. ‘Dat zou te klassiek, te chic zijn. In plaats daarvan kozen we voor een patchwork van roze tegels.’
Met een lichte duw draait de wand open en komt de badkamer tevoorschijn, als een verborgen ruimte. Het zachte licht, de geur van zeep en de serene beweging geven zin om een badjas aan te trekken en het bad te laten vollopen. ‘Het voelt echt alsof ik hier elke dag opnieuw in de mooiste hotelsuite ter wereld mag slapen’, bevestigt Sarah dat gevoel.
Truc met de tafel
Van de schilderijen aan de muren tot de toiletrolhouder die ze via een galerie in Los Angeles op de kop tikte: alles in Sarahs appartement ademt kunst. Ze combineert moeiteloos hedendaagse kunstenaars met prehistorische zandsteenformaties, zeventiende-eeuwse tekeningen en vazen uit de klassieke oudheid – herinneringen aan haar tijd bij Christie’s.
De salontafel is een verhaal apart. ‘Ik vond nergens wat ik zocht, net zoals een bevriend koppel. Dus startten we een gedeeld project dat we Awe Antwerp hebben gedoopt’, vertelt ze. ‘Deze salontafel is daar het eerste resultaat van. Het ontwerp van Sam en Toon is perfect, vandaar dat we er meteen tien stuks van gemaakt hebben.’
Ze demonstreert hoe je dankzij twee openingen de tafel over je benen kunt schuiven, ideaal om een spelletje te spelen of voor een tv-diner met twee. Onder het blad schuilt bovendien extra opbergruimte. ‘Ik hou van het spel van verhullen en onthullen’, glimlacht ze. ‘Van mensen die reageren met: “Ah, dat had ik niet verwacht”.’
Op het dressoir, onder een schilderij van Fred Bervoets dat ze van haar grootvader erfde, staat een mengpaneel. Sarah biecht op dat ze zich ’s nachts al eens ontpopt tot dj, recent nog in de Gentse Club Wintercircus. ‘Dat is iets wat ik aan mijn Londense jaren heb overgehouden’, lacht ze. ‘Ik vond het lang moeilijk te rijmen met de sérieux van een galerist, maar nu omarm ik het gewoon.’ Dat hadden wij dan weer niet verwacht.
ID Sarah Vanwelden
Studeerde kunstgeschiedenis. Na een master na master bij Vlerick Business School werkte ze acht jaar bij veilinghuis Christie’s in Londen.
Richtte in 2020 de Antwerpse galerie Newchild op, samen met de Spaanse kunstenaar Diego Castaño en de Amerikaanse architect Chandler Noah, die tussen New York en Barcelona pendelen.
Newchild haalt voornamelijk gevestigde en beginnende artiesten die nog nooit in Europa of België tentoonstelden naar Antwerpen.
Vanaf 5 december loopt er de eerste solotentoonstelling in Europa van Cheung Tsz Hin. Het werk van de kunstenaar uit Hong Kong is erg gegeerd bij Aziatische verzamelaars.
Vanwelden woont in een appartement boven de galerie, ingericht door Contekst, de studio van Sam Peeters en Toon Martens.
