Gat in de lucht: kijk binnen in een lichtrijk herenhuis met een mediterrane stadstuin

Na het jarenlang gedeeld te hebben met huurders, besloot Veerle haar statige herenhuis volledig te renoveren voor eigen gebruik. Vier verdiepingen werk: een project op het lijf geschreven van interieurstudio Contekst.

Wanneer ik aanbel bij Veerle, staat Sam Peeters van interieurbureau Contekst al met een koffietje in de keuken. Ik voeg me bij hun gezellige onderonsje: de twee zijn duidelijk blij om elkaar terug te zien en praten bij als oude vrienden. De toon is meteen gezet.

‘Ik leerde Sam toevallig kennen via mijn loodgieter’, vertelt Veerle. ‘Toen ik die laatste vroeg of hij iemand uit zijn netwerk kon aanraden om mij te helpen bij de renovatie van dit herenhuis, zei hij meteen: “Sam!” En dat ging nog niet eens over je werk, hij had het vooral over hoe lief jij bent’, zegt ze lachend tegen de architect, die bescheiden reageert.

Geen tabula rasa

Na een eerste ontmoeting bleek het te klikken tussen de twee, ook wat betreft hun visie op het huis. Oorspronkelijk was het neoclassicistische herenhuis uit 1900 onderverdeeld in vier appartementen, en zo was het nog toen Veerle het in 1996 kocht. De gelijkvloerse en de eerste verdieping liet ze toen ombouwen tot een volwaardige woning voor zichzelf, de bovenste twee appartementen bleef ze tot enkele jaren geleden verhuren. Contekst kreeg dus voor het eerst toegang tot álle etages: een totaalrenovatie om u tegen te zeggen.

‘Deze plek had zoveel ziel’, glundert Sam. ‘Wij houden niet zo van tabula rasa, we voegen liever toe. Een plek analyseren, kijken wat er is en daarmee werken. Er waren veel originele elementen waarmee we aan de slag konden, zoals het smeedwerk en de gefacetteerde doorgangen.’ Ook de eerdere renovatie uit 1996 bleek een dankbare start te bieden, met name de afgeronde vormentaal. ‘Mijn woongedeelte was het eerste project van Caroline De Wolf van Casa Argentaurum’, vertelt Veerle. ‘Onder andere de ronde spiraaltrap en de gebogen hal zijn van haar hand.’

Lees ook: Upstairs, downstairs: beneden een herenhuis met royale salons, boven een loft met dakterras.

Gaten maken

‘Het was een heel eclectisch herenhuis’, aldus Sam. ‘Enerzijds wilden we dat versterken, anderzijds moest er wel een duidelijke lijn komen. Dat was een complexe denkoefening, maar een die nieuwe perspectieven met zich meebracht.’ Een van de grootste uitdagingen bleek het verlichten van de oude trappenhal, die overigens volledig aan vernieuwing toe was. Sam zag het licht – en daarmee meteen de oplossing – in strategisch geplaatste gaten: een dakraam bovenin, een extra raam in de waskamer en een glaswand op de derde verdieping. De nieuwe, luchtige trap uit blauwstaal en iroko staat vandaag te pronken in het licht. ‘Eigenlijk heb ik hier ontdekt dat ik echt graag gaten maak’, lacht de architect. ‘Ik vind ze visueel heel intrigerend in een woning. Ik herinner me dat ik op het einde rondkeek en dacht: dit moeten we vaker doen.’

DIY mediterrane stadstuin

De meest opvallende gaten maakten ze echter boven het terras, waar een betonnen overkapping met twee ronde dakramen én groendak de show steelt. ‘Voor Antwerpen is deze stadstuin heel groot, en al zeker in deze buurt. Die wilden we dus absoluut uitspelen’, licht Sam toe. De materiaalkeuze geeft het neoclassicistische herenhuis een brutalistisch randje en door het beton ook binnen te laten terugkomen, onder andere in het keukeneiland, vloeien terras en keuken naadloos in elkaar over.

Het vouwschuifraam geeft het geheel nog meer zuurstof, mede door het totaalzicht op de weelderige tuin. Die werd recent opgefrist door Veerle zelf, met behulp van haar tuinarchitect, die inmiddels met pensioen is. ‘Ik wou iets meer vakantiegevoel creëren en liet me inspireren door mediterrane tuinen op Instagram’, vertelt ze. De bamboe, rijkelijk aanwezig achter in de tuin, stond er al jaren en paste perfect in dat plaatje, zij het ietwat ingeperkt om plaats te maken voor drie vierkante plantenbakken uit cement. Lichtgrijze steentjes vormen daar een pad tussendoor en lopen subtiel over in de bespikkelde granitovloer van het terras. En alsof het altijd zo hoorde te zijn, wint een wilde wingerd steeds meer terrein op de nieuwe terrasoverkapping.

Veel spulletjes

De wingerd lijkt wel een metafoor voor Veerles liefde voor de natuur, die doorsijpelt tot in elke hoek van het huis. Van talloze planten over botanische prints tot meerdere vintage schatten in thema: overal staan en hangen natuurtaferelen. ‘Dat brengt me rust, zeker in het midden van de stad’, licht Veerle toe. ‘Bovendien heb ik ook gewoon graag spulletjes om me heen. Ik schuim al mijn hele leven rommelmarkten en antiekwinkels af, ik kan dat niet laten.’

‘Dat stond letterlijk in je briefing, herinner ik me’, haakt Sam in. ‘”Genoeg plaats om dingen te zetten.” Ik vond dat heel leuk, dat is niet zo klassiek. Die mix maakt dit huis echt. Wij hebben een zekere eigenheid qua ontwerp en laten bepaalde elementen wel vaker terugkomen, maar de invulling is altijd uniek. Als je naar een huis kijkt, willen we nog altijd dat vooral de bewoner naar voren komt.’

Behouden belofte?

De stilistische eigenheid van Contekst bleek een match made in heaven voor Veerles eclectische huis, dat vandaag meer dan ooit barst van de persoonlijkheid. Het huis is een indrukwekkend gebalanceerde dans tussen bewoner en architect. En of Sam echt zo lief is als de loodgieter beloofde? Het feit dat Veerle hem een zoveelste koffietje inschenkt én dat Contekst intussen ook haar appartement in Oostende mocht renoveren, is het antwoord op die vraag.

Lees ook: Tussen Parijs en Tokio: een gerenoveerd herenhuis in uitgepuurde stijl