Restaurant Essenciel: Verfijnde bistronomie in Leuven

Essenciel, het restaurant van de jonge chef-kok Niels Brants, maakt deel uit van de Leuvense top. Zijn fijne, speelse en mooi gepresenteerde gerechten zijn verbluffend. Ook niet te versmaden: de wijnkaart.

Chef-kok Niels Brants (26) nam drie jaar geleden met zijn vriendin Ronina de Leuvense Oesterbar over. Samen veranderden ze de zaak in Essenciel. Aan het beperkte aantal plaatsen was moeilijk iets te veranderen, maar de gerechten verbeterden opzienbarend.

De jonge kok studeerde af aan Spermalie, volgde een specialisatiejaar in Koksijde, werkte twee jaar in de Oesterbar en vertrok naar Nuance in Duffel, waar hij na drie jaar wegging als chef.

Toen een overnemer voor de Oesterbar werd gezocht, stak Brants al zijn spaarcenten in het nieuwe restaurant en wist met zijn fijne, speelse en mooi gepresenteerde gerechten bezoekers van ver buiten Leuven te verbluffen. Drie jaar later is zijn kookstijl volwassen geworden. Essenciel maakt deel uit van de Leuvense top.

Wat niet mee evolueerde is het decor, dat bestaat uit een mengelmoes van stijlen en wat finesse mist. Ronina ontvangt en sommelier Bram Moens staat haar bij. Moens werkte in Oud Sluis en bij Nuance en stoffeerde de wijnkaart met modieuze vondsten uit oude en nieuwe wijnlanden. Achter de schermen kokkerellen Brants en zijn helper op enkele vierkante meters. Vis en schaaldieren zijn troef, maar groenten krijgen de ereplaats.

Onze keuze

Essenciel heeft een beperkte kaart met twee voor- en twee hoofdgerechten. De aandacht wordt geleid naar de drie menuformules. Wij kozen het viergangenmenu, dat enkel op weekdagen wordt opgediend, en werden bedolven onder de minuscule welkomsthapjes. Daarna kwamen twee kort gegaarde langoustines met terrine van koolrabi, aardappel en noriblad en een luchtig sausje van gele curry, appeljus, selder en komkommer. Een plezier voor het oog en de smaak.

Het sappige vlees van op de graat gegaarde zeeduivel kreeg chorizo, jus van gember en mosterd, gepekeld mosterdzaad, gebakken sjalot, gekonfijte prei en crème van dille als garnituur. Het geheel was harmonieus en smakelijk. Het wit van hoevekip was taai en werd vergezeld van parmezaansaus, gegrild slahart, gebakken jonge maïs en crème tandoori. De gebakken sot l’y laisse (rugfiletjes) met cantharellen werden apart opgediend.

We sloten af met een zomers nagerecht op basis van lychee-ijs, mousse van vlierbloesem en vinaigrette van framboos. Eten in Essenciel is een avondvullend culinair feest. Het duo hoopt een tweede, laagdrempelige zaak te openen om er zuiders getinte, eenvoudige gerechtjes te serveren. (PvD)