Lize Willems verkozen tot Lady Chef of the Year 2024

Dat we topchefs hebben in ons kleine land staat vast, maar het aantal vrouwelijke chefs die bekend zijn bij het grote publiek blijft eerder beperkt. Daarom zet Lady Chef of the year elk jaar talentvolle vrouwen in de kijker: dit jaar ging de eer naar Lize Willems (30), chef van restaurant Ma Marraine in Tongeren.

Met haar verfijnde gerechten, innovatieve aanpak en oog voor lokale ingrediënten wist Lize de jury te overtuigen. Opvallend is dat Ma Marraine nog maar een jaar geleden de deuren opende, maar in die korte tijd bouwde Willems een sterke reputatie op. ‘Ik kan het nog steeds niet geloven dat ik tot beste vrouwelijke chef van België ben verkozen, maar de erkenning doet me enorm plezier’, reageerde de chef emotioneel. Willems combineert haar rol als chef met het runnen van de zaal, wat haar takenpakket nog zwaarder maakt. ‘Het is soms pittig om beide rollen te combineren, maar chef zijn is het mooiste dat er is.’

Extra erkenning voor vrouwelijk talent

Tijdens het slotevenement op 14 oktober in het Concertgebouw van Brugge werden dit jaar voor het eerst meerdere prijzen uitgereikt, in een poging inclusiever te zijn en meer vrouwelijk talent in de horecasector in de schijnwerpers te zetten. Naast Willems werden ook andere uitzonderlijke vrouwelijke chefs bekroond. De Lady Chef Public Prize ging naar Slava Tcherbak (38), chef van Fleur de Sel in Komen. Ze kreeg de meeste stemmen van het publiek, een overwinning die haar duidelijk raakte: ‘Het is voor mijn klanten dat ik er elke dag met de glimlach sta, dus deze prijs is er één voor hen.’

Toekomstig talent werd eveneens gevierd. Laurence De Smet (25), sous-chef van het driesterrenrestaurant Hof van Cleve, mocht de allereerste Lady Chef One-to-Watch by Palux in ontvangst nemen. Deze award is bedoeld voor chefs die nog geen hoofdchef zijn, maar wel onmisbare krachten in hun team vormen. De Lady Chef Rookie by Bidfood, een prijs voor het meest beloftevolle jonge talent, ging naar Elin Vandenbroucke (16), studente aan hotelschool Spermalie. Een jonge chef van wie we ongetwijfeld nog veel zullen horen.

‘Nodig zolang er ongelijkheid is‘

Lady Chef of the Year, opgericht in 1991, blijft een belangrijke erkenning voor vrouwelijke chefs in België. Juryvoorzitster Femke Vandevelde benadrukt het belang van de competitie: ‘In een ideale wereld zijn awards specifiek gericht op vrouwen eigenlijk overbodig. Toch haalt de realiteit ons in. Minder dan een kwart van de professionele chefs wereldwijd is vrouw. Zolang dat cijfer zo laag blijft, is het nodig om vrouwelijke chefs te vieren en inspirerende rolmodellen te bieden.’