Trinidad en Tobago

Tony Wheeler, stichter van ‘Lonely Planet’, rekent het Caribische eiland Tobago tot de tien meest begenadigde oorden ter wereld. Zijn beoordeling? ‘De beste plek om te zondigen’.

Wie de Caribische sfeer in zijn meest authentieke vorm wil genieten is Tobago, het kleine zustereiland van Trinidad voor de kust van Venezuela, warm aan te bevelen. De Republic of Trinidad & Tobago, kortweg Trinbago, hebben zelden last van cyclonen.

Beide eilanden werden ontdekt door Christoffel Columbus die er in 1498 voet aan wal zette. Het grootste eiland noemde hij naar de Heilige Drievuldigheid, het kleinere doopte hij terecht Bella Forma, wat later Tobago zou worden, waarschijnlijk naar het Spaanse woord voor tabak.

Kolonisators uit Letland

Wie per se aan cultuur wil doen, kunnen we een bezoek aan Fort King George aanraden, omringd door dreigende kanonnen en meteen ook het enige gebouw dat met wat goede wil voor een museum kan doorgaan.

Hier wordt duidelijk waarom de eilanden, amper 35 kilometer van elkaar gelegen, zozeer van elkaar verschillen. Want terwijl Trinidad overwegend in Spaanse handen bleef, veranderde Tobago in de zeventiende en achttiende eeuw zo’n 22 keer van eigenaar, waarbij Hollanders, Britten en jawel, kolonisators uit het verre Koerland (nu Letland) ook nog eens de handen vol hadden om het eiland vrij van zeerovers te houden.

De indianen die de eilanden oorspronkelijk bewoonden, waren toen al lang ten onder gegaan aan geweld en ingevoerde ziektes. De huidige bewoners zijn voornamelijk afstammelingen van zwarte slaven en door de Britten ingevoerde Aziatische loonarbeiders.

Voor de buitenwereld vormen de eilanden een eenheid, met één president en één Miss Trinidad & Tobago, maar in de praktijk bestaat er een milde rivaliteit tussen de twee eilanden. Trinidad, vooral bekend door zijn carnaval, is groter, mondainer en industrieel ontwikkeld, dankzij petroleum- en gasvoorraden.

Het kleine Tobago dat het vooral van het toerisme moet hebben, wentelt zich graag in de rol van underdog. Plymouth en Scarborough, waar de meeste mensen wonen, zijn dan ook niet meer dan grote dorpen. Maar in Plymouth (oorspronkelijk Nieuw-Vlissingen) vindt wel het jaarlijkse Tobago Jazz Festival plaats, in korte tijd uitgegroeid tot het op twee na grootste muziekevenement ter wereld, met in de afgelopen edities grote namen als Stevie Wonder, Elton John en Sting.

Een kleine waarschuwing

Wie van plan is naar Tobago af te reizen, kan maar beter niet allergisch zijn voor steeldrums, want die gesofisticeerde versie van lege olievaten waar muziek uit komt, is er alomtegenwoordig. Geen café, geen restaurant, geen straathoek in Tobago zonder steelband. Ook wie aan de pittoreske pier van Pigeon Point de glass bottom boat naar Buccoo Reef neemt, ontsnapt er niet aan, de oneman steelband vaart gewoon mee.

Overigens werd het beschermde natuurgebied Buccoo Reef door kenner Jacques Cousteau tot een van de drie spectaculairste koraalriffen ter wereld uitgeroepen. Wie hier zijn hoofd onder water steekt, komt terecht in een Cirque du Soleil vol designkoraal, wuivend zeegras, dartele Nemo’s en aanhalige pijlroggen die aanvoelen als zwemmende oesterzwammen.

Achttiende-eeuwse ecologist

Niet alleen duikers en snorkelaars, maar ook golffanaten komen hier aan hun trekken, zowel de terreinen van Mount Irvine Golf Course als Tobago Plantations zijn een lust voor het oog, met tees vlak bij de aquamarijnen zee en fairways omzoomd met palmen en scharlaken flamboyante bomen.

Een tocht door het binnenland, rijk aan watervallen als Argyle en Twin River Falls, levert spectaculaire vergezichten op. Bij Englishman’s Bay, met stip een van de meest idyllische stranden ter wereld, reikt het regenwoud tot aan de zee.

Wildlife vind je in het Main Ridge Forest Reserve, het oudste beschermde regenwoud ter wereld. Dat heeft Tobago te danken aan het achttiende-eeuwse Britse parlementslid Soame Jenyns, die een verband zag tussen ontbossing en klimaatverandering en daarmee zijn tijd ver vooruit was. Elf jaar had hij nodig om de machthebbers van Tobago ervan te overtuigen dat het kappen van het regenwoud de ondergang van de vruchtbare plantages zou betekenen.

In 1776 was het zover: er werd een wet gestemd die het regenwoud tot op heden beschermt en die maakt dat Tobago veel groener is dan naburige Caribische eilanden. Geen wonder dat het eiland onder het motto “Clean, green, serene” volop de kaart van het ecotoerisme trekt. Met resultaat: in 2003 werden de inspanningen beloond met de onderscheiding voor Best Eco Destination of the World op de World Travel Awards in New York.

Bron: Weekend Knack