Het fenomeen ‘station-village’ in de Franse Alpen is de tegenpool van het stereotiepe betonstation: een berg vol sportmogelijkheden, dat wel, maar met de charmes van een echt dorp.

Wie Franse skistations associeert met kolossale betonnen gebouwen waarin winkels, kapsalons, wasserettes en dergelijke geïntegreerd zijn, kent de stations villages nog niet. Het zijn middelgrote tot grote dorpen die opgetrokken zijn in chaletstijl. De houten bekleding van de huizen en de winkeltjes met regionale specialiteiten zorgen voor een warme en gezellige sfeer. We gingen op verkenning in Les Gets en Morzine, waar de romantiek van een traditioneel dorp gecombineerd wordt met de oneindige wintersportmogelijkheden van les Portes du Soleil: het immense witte gebied dat zich uitstrekt tussen het meer van Genève en de Mont-Blanc.

Zowel Les Gets als Morzine worden gecatalogeerd als station-village. Er hangt een authentieke sfeer doordat de chalets en oude boerderijen in natuurlijke materialen zijn opgetrokken. Vooral het hout, dat voor de gevels en balkons gebruikt werd, harmonieert met de bosrijke omgeving. Door zijn twee evenwijdige korte winkelstraten, met daartussen en errond de hotels, heeft Les Gets het karakter van een levendig dorp. In Morzine hangt een ietwat mondainere sfeer. Het dorp is veel groter en langgerekter, waardoor het dat intieme karakter wat verliest. Beide oorden liggen aan de voet van een der grootste skidomeinen ter wereld, de Portes du Soleil. De skivrijheid kent er geen grenzen: meer dan 200 skiliften verbinden 650 km pistes. Plaats genoeg om elke wintersport te beoefenen. Voor de langlaufers zijn er zowel in de beneden- als in de hoogtestations loipes voorzien. Snowboard-fanaten kunnen terecht op de pistes, maar ook in de verschillende snowparks, half-pipes en op de buckel- en slalomruns. Maar er is meer… waarom waag je je niet aan een van de nieuwste glijsporten zoals telemarken of skwal? De leraars van de Franse skischool kunnen het allemaal aanleren.

Gondelbanen en zetelliften brengen ons in een mum van tijd naar de top van de Ranfoilly, die met zijn 1850 meter boven Les Gets en Morzine uittorent. Op dit punt worden we overweldigd door een spectaculair panorama: onze ogen glijden over een eindeloze reeks onaangeraakte bergkammen. Op gelijke hoogte, maar aan de overkant van de vallei van Les Gets, ligt de Mont-Chéry, vanwaarop je het mooiste zicht hebt op Europa’s hoogste top. Halverwege deze bergflank bevindt zich het grote houten restaurant Le Belvédère. Het is de plek bij uitstek om in de vooravond, bij een warme wijn en een knetterend haardvuur, de Mont-Blanc te bewonderen, die als een rozige meringue in een fata morgana aan de horizon staat.

Wie Frankrijk zegt, denkt meteen aan de fijne gastronomische keuken, maar ook de typische regionale recepten van de Haute-Savoie zijn het proeven waard. De Fruitière des Perrières is een authentieke kaasboerderij aan de rand van Les Gets. De stenen kelders waar de “vruchten van de melk” rijpten, werd omgebouwd en smaakvol ingericht tot een herberg. Nog steeds zijn de kazen die hier geproduceerd worden ( reblochon, tomme, abondance en raclette), het basisingrediënt van de gerechten op de kaart. We komen binnen via de keuken vol antieke curiosa. Hier drinken alle klanten samen het huisaperitief. Ondertussen worden de tafels in de overwelfde eetzaal klaargemaakt. Al gauw wordt het gebouw doordrongen van fondue- en raclettegeuren, terwijl het bordeauxrood van de lokale charcuterie afwisseling brengt in de beige tinten.

Naast de verschillende restaurantjes in de dorpscentra, valt er ook langs de pistes te genieten van andere regionale specialiteiten zoals een tartiflette, croûtes au fromage, charcuterie savoyarde… Als je na deze stevige gerechten nog trek hebt, kan je eindigen met een heerlijke vacherin chaud.

Wie niet zo gek is op skisporten of wat afwisseling zoekt, kan op verschillende manieren de natuur intrekken. In en rond de dorpen zijn wandelroutes aangeduid. Je kan in Les Gets bijvoorbeeld met de gondelbaan tot voornoemd restaurant Le Belvédère stijgen, bij een drankje van het uitzicht genieten, en dan via wandelroute nr. 2 langs de bossen afdalen naar het dorp. Wij willen van de betreden paden afwijken, op zoek naar herten of gemzen, en binden raketten onder onze schoenen om niet in de diepsneeuw weg te zakken. Miljoenen vederachtige sneeuwkristallen vormen een artistiek tapijt dat eigenlijk te mooi is om onze sporen in achter te laten. Een berggids begeleidt onze tocht en spoort met zijn extra sterke verrekijker de mouflons, chamois en chevreuils voor ons op. Iedereen kan aan dergelijke sneeuwschoentochten deelnemen. Ze worden voor een halve dag of een dag georganiseerd door de skischolen. In Morzine kan je zelfs nachttochten maken waarbij je dineert in een berghut, of je start er een voettocht op raquettes en wordt later opgepikt door een helikopter. Hier, in de Alpen, kan je ook kennismaken met Noorse-hondensleetochten. We nemen plaats in de houten slee waarvoor zo’n negen husky’s worden gespannen. Huilend leiden ze de bergtocht in. Het ritje verloopt niet altijd vlekkeloos; af en toe duurt het even voor de dieren de commando’s begrijpen en telkens wanneer een van de honden zijn behoefte moet doen, zit er niets anders op dan te stoppen en toe te zien.

Je kan het ook hogerop zoeken en het sneeuwlandschap vanuit de lucht bewonderen per helikopter of parapente. Zowel in Les Gets als in Morzine worden parapente-tochten georganiseerd. Natuurlijk neem je niet meteen zelf zo’n parachute de lucht in. Tijdens een duovlucht zweven we, samen met een gebrevetteerde monitor, van een besneeuwde bergflank tot het dorpscentrum. Het weer is gunstig en thermiekcolonnes stuwen ons af en toe de lucht in. Met de kriebels in de buik cirkelen we in een spiraal boven het besneeuwde dorpscentrum.

En ’s avonds, en ’s avonds… In tegenstelling tot wat je zou verwachten van een dorp, valt er in beide stations na zonsondergang heel wat te beleven. Sportievelingen kunnen hun fysieke conditie verder verbeteren in het fitnesscentrum of zwembad, lekker uitzweten in de sauna of uitblazen in de whirlpool. In Les Gets kan je schaatsend genieten van de schitterende nachtverlichting in het dorpscentrum. Ook op cultureel vlak is er een waaier aan mogelijkheden: er zijn bioscopen, bibliotheken, exposities, musea… Daarna kan je de hele nacht doorzakken in een van de vele bars of discotheken. Vooral in Morzine kan het jongere publiek zijn hartje ophalen.

Tekst en foto’s: Els Vermeersch