Aan het hoofd van het Nederlandse merk State of Art dat moderne klassiekers maakt voor mannen, staat een pittige jonge vrouw, Evelyne Westerman.

Haar opa zette in Lichtenvoorde in Gelderland een brei-atelier op voor babykleertjes. Haar vader vormde het bedrijf om en liet er kleding voor volwassenen produceren, onder private label, voor C&A en andere klanten. “Maar de creativiteit die hij in zich voelde, werd niet benut”, vertelt Evelyne Westerman in de showroom van State of Art in Amsterdam Zuidoost. “Want de klant bepaalde de regels, het bedrijf was louter uitvoerder. Toen hij op een dag in Firenze ging shoppen, ontdekte mijn vader een heel mooi, rijk product, heel fijn gebreid. Hij vond dat zijn eigen bedrijf best in staat was om zo’n kwaliteit te produceren en richtte in 1987 State of Art op. Het merk bracht casual herentruien van hoge kwaliteit, en dat op een moment dat alleen Paul& Shark daarmee bezig was. Hilfiger en andere concurrenten kwamen pas veel later op de Europese markt.

“Kwaliteit is altijd ons hoogste goed gebleven”, zegt de jonge CEO. “We willen eerlijke producten op de markt brengen die eigentijds en draagbaar zijn, maar met een subtiele touch. Eigenwijs zonder te gekke dingen te doen. We worden vooral gekocht door mannen met een meer dan gemiddeld inkomen, die genieten van het leven. En we profileren ons graag via de autosport.”

Evelynes vader is sinds zijn tiende verslingerd aan auto’s en werd een gepassioneerd autoverzamelaar. Hij racete zelf met Porsches, bezit een collectie old-timers en gaat tegenwoordig voor rally’s met historische auto’s. “Mijn vader houdt vol dat mannen die van mooie kleding houden, ook van mooie auto’s houden. En andersom. Met die vaststelling in het achterhoofd heeft hij zijn twee passies altijd weten te verweven. Het is ook een heel mooie wereld met een prettige sfeer, zeker met die historische auto’s.”

Verjonging

Evelyne kreeg een opleiding in de technisch-commerciële aspecten van confectie aan de Meester Koetsierschool in Amsterdam, maar haar vader wilde niet dat zijn kinderen in het bedrijf kwamen. “Hij had naar zijn gevoel zelf geen vrije keuze gehad en wou zijn kinderen die beperking niet opleggen. Maar toen ik na mijn studies her en der solliciteerde, vond hij geen bedrijf leuk genoeg voor mij en stelde uiteindelijk voor om bij State of Art te werken. Dat was in 2000, toen we volop bezig waren met een verjongingsproces en breder wilden gaan dan alleen klassieke herentruien. Dat was een mooi moment om mee te maken vond hij, en ik ben blij dat ik daar kon aan deelnemen.”

Evelyne is sinds een goed jaar CEO van het bedrijf, dat inmiddels een aantal eigen winkels heeft in Nederland en België. Maar ook Ierland en Scandinavië doen het heel goed en de bazin droomt al van een flagship store in Düsseldorf. Zelf stond ze aan de wieg van de lancering van een eigen schoenenmerk en van de limited editions rond historische races (vorig jaar de Mille Miglia, dit jaar de Carrera Panamericana). Ze verheugt zich over het toenemend “vrouwelijk winkelgedrag” van de nieuwe generatie mannen die zelf gaat winkelen, wat meer modieus inkoopt en meer durft te combineren. In haar vrije tijd rijdt ze met Porsches, een nieuwe en een oude. “Een 356 uit 1964, donkergroen met een beige kapje. Een superautootje waarmee we wel eens rally’s rijden, ik voorlopig als co-piloot.”

Door Pierre Darge Portret Guy Kokken